и ушами с кисточками, удобно расположился на стойке и дремал под громкое мурлыканье.

К вечеру восточный ветер разогнал хмурые тучи.

Сверкая ярким золотом, в окна светило закатное солнце. Покормив котика свежей порцией магии из накопителя, заперла библиотеку и быстро спустилась в главный холл, залитый солнечными лучами.

Студенты разошлись, но парадные двери были настежь распахнуты, впуская ароматы прелой листвы, дождя и спелых яблок. Вдыхая свежесть осеннего воздуха, летящей походкой приблизилась к крыльцу, подумывая заглянуть в таверну Бель, выпить горячего шоколада и немного поболтать. Захваченная мыслями, взлетела на крыльцо и в этот момент с улицы в Академию вошел молодой мужчина.

Дракон.

Влипнув в твердую, мужскую грудь по инерции в первый момент испытала смущение и неловкость, но когда подняла голову и встретила до боли знакомый, серьезный и одновременно немного насмешливый взгляд, разозлилась.

— Опять ты, Кристиан?

Отскочив от бывшего мужа, смерила сильного, внушительного мужчину холодным взглядом.

— Преследуешь?

Притягательная улыбка на губах дракона плавно померкла. Он сузил глаза, обежал меня внимательным взглядом и с горловым рычанием произнёс:

— Преследую?

Меня встряхнул магический озноб.

Глубокий грудной баритон принадлежал не Терьену!

Я изумленно отступила еще на два шага. Дракон на пороге в элегантном темном костюме был как две капли похож на моего бывшего, и в то же время производил впечатление незнакомца. Черные волосы распущены и лежат на широких плечах. Красивая посадка головы. Крепкие, мускулистые руки. Подтянутая, сексуальная фигура и идеальная выправка говорят о том, что он из бывших военных.

Под мышкой он сжимал папку с документами.

Изучая двойника неверного муженька, поймала себя на том, что красавец-дракон внимательно рассматривает меня… чуть заметно «рычит» и раздувает ноздри, втягивая мой запах. Вдруг на лестнице раздался шум, а затем на весь вестибюль прогремел пронизанный удивлением голос настоящего генерал Терьена.

— Стефан?

Незнакомец сместил взгляд поверх моего плеча, холодно прищурился и дернул губы в подобии улыбки:

— Здравствуй, Кристиан. Давно не виделись, брат.

Я опешила.

Терьен за всё время замужества ни разу не упомянул, что у него есть брат! Да и о семье почти никогда не говорил.

Оглянулась к генералу, стоявшему на верхней ступени, и ожидаемо уперлась в синий взгляд, излучавший звериную ревность и темную досаду. Он секунду буравил Стефана, а потом «закутал» взглядом — растерянную меня.

— Ты прав, — процедил сквозь зубы. — Если память не изменяет, прошло уже года… четыре?

— Шесть.

— Как стремительно летит время.

— Стремительно. Особенно, если не испытывать чувства вины, — прорычал тот, в чью грудь я по недоразумению влетела.

— Ну… надеюсь, ты больше не винишь старшего брата в том вопиющем инциденте? — Сглаживая углы, Кристиан улыбнулся.

Ледяной взгляд Стефана сверкнул металлом:

— Разумеется, нет.

А я вдруг с запозданием поняла, какой приятный у него природный аромат. Сильный, с нотками сандалового дерева, лимона и дикой мяты. Завораживает и дурманит. По коже бегут раскаленные мурашки, навевая смелые мысли, и я ловлю себя на том, что едва сдерживаюсь, чтоб не прильнуть к красавцу-брюнету и не попробовать его губы на вкус.

Светлые духи! Что за наваждение?

Отступив, смахнула загадочный влекущий флёр и хотела извиниться перед братом бывшего мужа, но тот опередил:

— Кстати, знакомься. Моя жена Вероника.

— Жена? — Взгляд Стефана сместился на меня, полыхнул и неуловимо изменился.

Былая невинная заинтересованность подёрнулась дымкой раздражения с собственническим блеском в карих глазах. Да, именно. Кристиан и Стефан были очень похожи. Оба высокие, брутальные, притягивающие взгляд. Их различал только цвет глаз.

Мысленно обругав Терьена за наглость, улыбнулась:

— Бывшая жена. — И, невзирая на недовольное ворчание за спиной, представилась: — Вероника Рид.

Колючий драконий взгляд потеплел. Стефан чуть заметно улыбнулся, подхватил мою руку и поднес к губам.

— Стефан Терьен. Рад знакомству, леди.

— И я.

Светские манеры красавца-брюнета прервал шум на крыльце. Закатные солнечные лучи преломились, и в вестибюль вошел дядя главы Академии, уже знакомый по недавней неприятной беседе — господин Эрхард Жантэ. Пожилой представитель королевской полицейской службы был одет в темно-серый дорогой костюм и черный плащ. Его голову покрывала классическая шляпа-котелок.

— А… леди Рид.

При виде меня он снял котелок и сузил хитрые глаза.

— Уже познакомились с главным дознавателем? Чудесно. — И обратился к дракону. — Именно леди Рид обнаружила тем вечером в парке погибшего артефактора. И уверен, очень поможет в расследовании дела.

— Вот как? — Жадный взгляд кареглазого дракона загадочно вспыхнул и, честно сказать, напугал.

Теряясь под напором пламенных глаз и утрачивая былую уверенность, пробормотала:

— Я уже рассказала господину ректору всё, что знаю.

— Боюсь, показания придется дать повторно, — бескомпромиссно вставил слово Жантэ. — И чем быстрее, тем лучше.

— Собираетесь допрашивать Веронику немедленно? — Кристиан слетел по ступеням и в несколько шагов очутился рядом.

Меж двух братьев-драконов почувствовала себя неловко и уязвленно. Один пожирал глазами, всем видом демонстрируя, что я по-прежнему принадлежу только ему. Второй — красивый, с обжигающим хищным ароматом буравил странным взглядом, в котором смешались противоречивые эмоции.

А еще проницательный Жантэ, от которого невозможно ничего утаить.

— Если леди согласна, можем немедля. Чего затягивать?

Я хотела ответить: раз господам-дознавателям так не терпится приступить к расследованию, то в принципе — «согласна», как вдруг по холлу Академии разнесся злой голос ректора:

— Я ценю твоё рвение как можно скорее раскрыть убийство профессора Глэна, дядя, но свою невесту допрашивать после утомительного рабочего дня не позволю.

Шумно выдохнув, повернулась навстречу ректору.

Невесту?!

Что этот наглец королевских кровей о себе возомнил?

— Не напомните, когда это я стала вашей невестой, милорд? А то, что-то память в последнее время подводит, — процедила гордо и уверенно, не опуская зеленых глаз, в которых сверкал открытый вызов.

Люк, не смущенный моим раздражением, приблизился с хитрой улыбкой на губах.

— Охотно, Вероника.

И, игнорируя убийственные взгляды братьев-драконов, приобнял за талию и нежно коснулся губами щеки:

— Вчера на балу. Когда танцевали. Я сделал негласное предложение, а ты согласилась. Забыла?

— Танцевали? — Рыкнул Кристиан.

— Предложение? — Прорычал Стефан.

— Не совсем предложение, — «жених» высокомерно смерил статных драконов, объятых ревностью. — Скорее, леди Рид был дан намёк. Девушка его поняла и оценила. Не так ли, Вероника?

Сердце сжалось от печали.

Неужели я ему совсем не нравлюсь? И он просто испытывает драконье терпение, намеренно злит сильных и могущественных соперников? Или все-таки нравлюсь и господин будущий правитель королевства решил меня завоевать? По-настоящему.

Репутация молодой леди была превыше всего. Благовоспитанная аристократка не имеет права устраивать прилюдный скандал и выяснять отношения, а из всех щекотливых ситуаций обязана выходить с достоинством и высоко поднятой головой.

Выскользнула из цепких объятий Балиана и улыбнулась:

— Всё было несколько иначе.