Мы торопливо распрощались, и я побежала по пустынной аллее к общежитию. В лицо бил промозглый ветер, над головой раскачивались тускло светящие фонари. Всюду мерцали защитные охранки, развешенные вдоль аллеи по приказу главы Академии. В случае нападения, применения запрещенных заклятий или попытке причинить кому-то вред они активируются и начнут оглушительно верещать, призывая на помощь и заодно сбивая злоумышленника с толку.

… Здание преподавательского общежития обнимали мрачные тени, издали казавшиеся когтистыми пальцами демона подземных миров; свет горел только над крыльцом, в холле и паре окон на третьем этаже.

Забежав в тепло, первым делом стянула шарф и стряхнула с волос капли дождя. Наконец, дома. Какой сегодня долгий, утомительный день. Приблизилась к лестнице, предвкушая горячий душ и мягкую постель, как вдруг справа — из общей гостиной послышались голоса на повышенных тонах.

В помещении для отдыха было темно, казалось — там никого. Однако, магия Воздуха, скользнув над полом, ощутила там двоих.

Шаг навстречу опасной темноте, и я различаю взбешенный голос Антонии:

— … я не просила убивать артефактора! Только припугнуть! Чтоб впредь не смел меня шантажировать. А ты что наделал «любимый»?! Теперь в Академию нагрянули королевские дознаватели! Один из которых… дракон! Хоть понимаешь, чем нам это грозит?!

Ужас колючей петлей опутал горло.

Антония говорит с любовником?!

— … Теперь мы под ударом, — верещала истинная Терьена, не догадываясь, что я всё слышу из вестибюля. — Из-за тебя! Зачем ты ударил Глэна смертельным заклятием? Неужели так сложно было сдержаться!

Пауза и темноту общей залы заполняет глубокий мужской голос:

— Сложно. Артефактор забылся. Деньги вскружили ему голову. Он потребовал за молчание еще. В два раза больше, чем мы уже заплатили.

Я не шевелилась, напоминая себе сгусток огня.

Мышцы звенели струной. Дыхание было судорожным. Малейшее движение на пороге и эти двое, кем бы ни являлись на самом деле, услышат! И, боюсь, в Академии появится еще одна пострадавшая.

— Надо было заплатить, — выплюнула Антония.

— А потом в третий, и в четвертый раз? Нет.

Мужской голос был искажен неким мощным артефактом или серией сложно выплетенных заклинаний, соединенных над носителем в единое целое.

Кто прятался в полосе мрака вместе с избранницей генерала — я могла только гадать. Им может быть кто угодно. Сам Кристиан? Кто-то из преподавателей? И… даже ректор!

Сердце пронзили иглы отчаяния.

Нет. Только не Люк, я не верю! С другой стороны, я ничего о нем не знаю. А ведь из-за одиночества и тоски едва не влюбилась в статного блондина с печальными серыми глазами. Пытаясь унять внутренний озноб, вздрогнула от темного осознания. Женское начало возопило, что отныне доверять в учебном заведении я никому не могу!

— … То есть деньги тебе дороже моего спокойствия? — Обидчиво всхлипнула Антония.

— Конечно, нет. Но наглый артефактор… Только вспомню, как он тискал тебя на недавнем балу, прихожу в неистовую ярость. Он сам напросился. Нечего было угрожать твоим разоблачением.

— Не понимаю, что на него нашло. Когда мы учились в Академии, Итэн был таким милым, обходительным. Даже пытался ухаживать. Кажется, я ему нравилась.

— Естественно, нравилась. Иначе бы он не изготовил для тебя тот парный, жутко сложный артефакт, благодаря которому ты обманула генерала-дракона. — Незнакомец самодовольно рассмеялся.

— Всё шло идеально! — Антония обидчиво фыркнула. — Я очаровала Терьена, избавилась от этой гадкой Вероники, его жены. Я «воровала» у него магию и жизненную энергию, подпитывала этой силой тебя, любовь моя. Мы жили в солнечном раю. А потом… ему взбрело в голову податься преподавать в людскую магическую Академию! А тут, кто бы мог подумать? Старый знакомый артефактор. Как только Глэн увидел рядом со мной дракона, сразу понял, зачем я заказала ему тот опасный амулет иллюзии. И посчитал, что обязана доплатить!

— А заодно был не прочь распустить с тобой руки. Гад сам во всем виноват. Не бойся. Никто на нас не подумает. Я всё обставил так, будто мерзавца убил твой ревнивый генерал. Ну, или его бывшая, чтобы впоследствии подставить Терьена.

Пауза и ухмылка Антонии:

— Уверен, что королевские дознаватели на нас не выйдут?

— Абсолютно. Иди ко мне. Жутко соскучился за целый день.

— Я тоже.

Раздался шелест одежды, жаркие стоны, характерные звуки страстных объятий.

Я, потрясенная словами «истинной» дракона, впала в ступор. Все тело бил болезненный озноб. Весь последний год Антония воровала у Кристиана магию и подпитывала ею… этого незнакомца, убийцу артефактора?

Натянутые нервы воспламенились.

Тело потеряло чувствительность. Я дернулась и только потом заметила, что случайно потревожила мыском сапога начертанную на пороге общей залы призрачную линию. Та всколыхнулась фиолетовой дымкой и ярко вспыхнула.

— Проклятье! — Зарычал любовник Антонии из темноты.

— Что такое?

— В холле кто-то есть! Прежде чем сюда войти, я расчертил пол охранками. Жди здесь. Проверю и вернусь.

Паника захлестнула сознание.

Он сейчас меня обнаружит! Вот только бежать было поздно.

Я отшатнулась, не сводя глаз с темного проема в общий зал и давясь частым дыханием. Мертвая тишина общежития лишала воли. Даже если закричу — меня мало, кто услышит. А кричать было в самый раз! Сумрак всколыхнулся, и в светлый, просторный коридор выступила фигура в плаще с капюшоном. Мужские руки были в перчатках, а лицо скрывала завеса переливающейся мглы.

Мгновение незнакомец был неподвижен, а потом сжал кулаки и стремительно пошёл на меня.

Вскрикнув попятилась, теряя сумку.

От подола мужского плаща исходили струйки мрака, отчего казалось, ужасный любовник Антонии парит над полом в ворохе туч.

Кровь ударила в виски. Жестокий и беспощадный, он явно желал причинить смертельный вред. В подтверждении ужасной догадки — мужская рука взмыла в воздух, в ней заклубился сгусток тьмы.

Я в панике попыталась вспомнить хоть одно заклинание защиты или сплести стандартный барьер, но, как назло, все формулы вылетели из головы.

В темном проёме мелькнула женская голова. Не сдержав любопытства, в холл выглянула Антония. В хладнокровных женских глазах блеснуло мстительное удовлетворение.

— Убей ее, любимый! Убей!

Ловушка захлопнулась. Сзади стена, слева пустая лестница наверх, а прямо передо мной чудовищное существо в черном плаще, готовое ударить магией.

Из глаз хлынули слезы.

Как я могла так глупо себя обнаружить?! Зачем только решила подслушать чужой разговор?

Внезапно на верхних ступенях послышались твердые, уверенные шаги.

Незнакомец замешкался, покосился на лестницу и попятился назад к общему залу. Антония взвизгнула, когда он схватил ее за локоть и втащил в непроглядную тьму. Через миг по ступеням сбежал высокий, мускулистый мужчина в белой сорочке.

— Леди Рид?

Вздрогнув, смахнула слезы и уперлась в непроницаемое