положиться друг на друга. Больше всего на свете я не хочу терять прайд Ванини.

«Прайд Ванини!»

Сердце львицы бешено застучало. До этого они никогда себя так не называли. Но «прайд Ванини» не показался ей каким-то чужеродным словом.

Чамбо и Найла молча кивнули, словно Асан сказал всё так, как и должно быть.

Друзья давно уже стали настоящим прайдом. Они вместе прошли трудные и безнадёжные времена.

Пусть их прайд и не слыл самым отважным в саванне, но они всегда оставались единым целым. Их сплачивала не сила. Разбитые и неидеальные, они всегда поддерживали друг друга. Они верили, что стали прайдом, потому что в первую очередь были друзьями.

– Прайд Ванини! Звучит отлично! – сказала Найла, весело виляя хвостом.

Чамбо подтвердил:

– Верно. Самый отважный прайд, который своими глазами увидел край саванны!

– И не говори! – подхватил Асан, – Так что, Ванини, с этого момента ты наша официальная предводительница. Как без твоего тонкого слуха мы бы услышали возвращение гну?

Ванини тоже кивнула.

Они были друзьями, которые вместе дошли до края саванны и вернулись обратно в родные места. Они навсегда останутся друзьями. Так почему бы не назваться «прайдом Ванини»?

Львица посмотрела на друзей и сказала:

– Хорошо, дядя Асан прав.

Все нежно прижались друг к другу лбами. Ванини выпрямилась и повторила:

– Тогда давайте все вместе пойдём навестим бабушку Мадибу.

Вдруг Асан резко вскочил, отпрянул назад и покачал головой:

– Навестим?! Ты к ней не в гости собралась, идти вот так слишком опасно!

Все выглядели ошеломлёнными.

– М-да, а ведь буквально только что ты строил из себя отважного льва, – начал корить его Чамбо.

Асан ответил, покачивая передней лапой:

– Я имею в виду, нужно всё обдумать. Если нельзя вторгаться на её территорию, так давайте подождём у ручья. Они сами придут на наш запах. Тогда-то ты и расскажешь им о заговоре Мутху.

Ванини этот план пришёлся по душе. Они смогут предупредить Мадибу, не вторгаясь на её территорию.

– Отлично, так и поступим. Вперёд! – воскликнула она и повела всех за собой.

Прайд Ванини бодро направился к территории Мадибы.

Однако, чем ближе они подходили, тем сильнее ощущался запах Мутху. Это были уже не просто метки. На другом берегу Нгары виднелись свежие следы лап четырёх самцов. Значит, они совсем недавно перешли ручей и уже вторглись на землю Мадибы.

– Плохо дело, – нахмурился Асан, – Мутху с сыновьями на шаг впереди нас.

– Дядя, что же теперь будет? Сможет ли прайд Мадибы остановить их?

Асан помрачнел.

– Как знать… Львица – прекрасная охотница, но в поединке со львом ей не выиграть. Не забывайте, Мутху нечего терять. А внезапная атака застанет прайд Мадибы врасплох. Даже если они и смогут прогнать их, в сражении погибнет немало львиц…

Шерсть Ванини встала дыбом. Она представила, как истекающие кровью мамы обессиленно падают наземь. В ушах звенели крики и плач младших братьев и сестёр.

Ванини обратилась к друзьям:

– Я пойду к Мадибе одна. Предупрежу её и сразу вернусь к вам.

Чамбо был в ужасе. По его виду стало понятно: в его голове всплыли ужасные воспоминания, связанные с Мутху. Он виновато посмотрел на Ванини:

– Прости, Ванини, нет во мне мужества.

Найла, похоже, тоже не на шутку испугалась:

– Ванини, мне тоже очень страшно. Когда мы пришли к ручью, я вспомнила запах Мутху. Это он напал на меня тогда в шеффлеровом лесу…

– Не волнуйся, Найла, – успокоила сестру Ванини, погладив её по шее, – тебе лучше не показываться там, а то Мутху всё поймёт.

Однако Асан не отказался от своих слов. Он не мог позволить, чтобы история повторилась.

– Нет! – Асан покачал головой. – Сказал же, слишком опасно идти туда одной. Я пойду с тобой и защищу тебя.

Его поддержки казалось достаточно.

– Дядя, спасибо тебе, но я правда справлюсь. Будет лучше, если я пойду одна.

– Хочешь сказать, что не доверяешь мне, потому что я хромой?! – внезапно взревел Асан. – Р-р-р-а-а!

Его раскатистый рёв звучал словно из недр земли, он был настолько громогласным, что, казалось, эхом разнёсся по всей территории Мадибы.

– Дядя! Что ты делаешь? А если Мутху услышит?

– Я сделал это нарочно. Ванини, у меня есть идея. Сейчас в прайде Мадибы нет взрослых львов, верно?

Ванини непроизвольно кивнула:

– Полагаю, что да. У ручья никогда не было метки другого самца, я не чувствую её и сейчас.

– Вот. Мутху тоже наверняка об этом знает. А тут внезапно раздался львиный рык. Мутху и его сыновья, должно быть, уже знатно растерялись. А в таком состоянии ты неизбежно совершишь ошибку.

Ванини ничего не понимала. Найла тоже.

Однако Чамбо, казалось, сразу догадался, о чём говорил Асан.

– Значит, ты собираешься проникнуть на территорию Мадибы и специально поднять шум? Хочешь смутить Мутху, издав рёв другого льва на её территории?

– Да, именно так.

Подобно тому, как львицы перенимали навыки охоты у матерей, львы наследовали приёмы войны за территории от отцов.

Асан низко зарычал, оскалившись в сторону владений Мадибы. Его развевающаяся на ветру грива выглядела густой, как никогда.

– Ну берегитесь! Сегодня я покажу вам навыки Асана. Ыа-ха-ха-ха! Это битва между Мадибой и Мутху! Самое ожесточённое сражение во всей саванне! Я сыграю в нём немалую роль и оставлю свой след в истории, имя Асана запомнят все! Ыа-ха-ха-ха!

Найла почувствовала дух настоящего льва и тоже набралась храбрости:

– Ванини, я тоже иду с тобой.

Чамбо пристыженно склонил голову и замолчал.

– Не извиняйся, Чамбо, – сказала Ванини, – ты тоже выполнишь свою часть плана и останешься ждать нас здесь. Мы скоро вернёмся.

Ванини первой пересекла ручей. Затем последовали Найла и Асан, громко рыча.

Рёв Асана сотрясал своей мощью предрассветную саванну.

– Р-р-р-р-р-а-а! Р-р-р-р-р-а-а! Р-р-р-р-р-а-а!

16

Сражение

Ванини и Найла поспешили в глубь зарослей, а Асан продолжал рычать в противоположном направлении. План сработал, Асан увёл всё внимание Мутху и сыновей на себя. Теперь сёстры беспрепятственно бежали туда, откуда доносился запах львиц Мадибы.

Знакомые пейзажи один за другим мелькали перед глазами Ванини. Сначала показалась пещера в скале – там она с самого рождения жила с мамами; дальше небольшой валун под холмом, у которого бабушка Дана рассказывала старые истории; вдалеке возвышалось дерево акации – на его ветвях Ванини впервые увидела муравейник; а вот и тот самый луг, на котором она боролась с Найлой… Не было такого места, при виде которого не расцветали в душе воспоминания. Не было такого места, по которому бы не скучала Ванини.

Земля Мадибы! Львы Мадибы!

Наконец сёстры увидели огромный холм у глубокого озера. Ветер донёс знакомые запахи. Совсем скоро они увидели львиц,