те тоже увидели сестёр и вскочили на ноги.

– Р-р-р-р-а-а! – Мадиба громко взревела и спрыгнула с холма.

Львицы одна за другой последовали за предводительницей и выстроились в ряд.

Теперь внучки и бабушка оказались друг перед другом. Мамы, сёстры и братья стояли позади Мадибы, они увидели Ванини.

– Ванини! – крикнула Мадиба, прищурилась и осмотрела её, словно добычу.

Лапы Ванини дрожали. Она всегда боялась даже взглянуть в глаза бабушке и лишь склоняла перед ней голову.

Найла тут же присела и поклонилась Мадибе. Так должны были поступать все львы из её прайда.

Но Ванини не склонилась и смотрела прямо на львицу. Не отвести взгляда означало не повиноваться предводительнице.

«Прайд Ванини». Она вспомнила слова Асана. Теперь у неё появился свой прайд. Лапы перестали дрожать. Впервые в своей жизни Ванини ответила Мадибе прямо и твёрдо:

– Да, бабушка Мадиба. Это я, Ванини.

– Ну что ж, я вижу. Ты была слабым львёнком. Думала, что ты не доживёшь и до двух лет. – Мадиба оценивающе посмотрела на внучку с головы до пят и продолжила: – Ты осталась всё такой же маленькой, но теперь у тебя смелый взгляд. Взгляд предводительницы собственного прайда. Я думала, ты бесполезный львёнок, но признаюсь, ты меня удивила. Ты сильно изменилась. Выросла достойной львицей.

«Бесполезный львёнок!»

От этих слов Ванини пришла в ярость. Она вспомнила ночь, когда её выгнали. Она вспомнила, как раненая Найла в одиночку пряталась в зарослях у ручья.

Ванини поняла, как сильно ошибалась Мадиба. Как поверхностно она мыслила. Она осознала это после того, как покинула родной прайд.

В саванне не было ничего бесполезного. Неприметные зверьки, мелкие лужи, гнилые пни, горькая трава и раненые скитальцы, теперь ставшие ей родными… Всё то, что Мадиба считала бесполезным, спасло, защитило и взрастило Ванини. Она поняла, что нет на свете ничего бесполезного – всё на свете для чего-то нужно.

Ванини больше не боялась Мадибу. Продолжая смотреть ей прямо в глаза, она сказала Найле:

– Вставай, сестра.

Найла робко поднялась и встала рядом с Ванини, в страхе поглядывая на бабушку.

И тут Мадиба обратилась к Найле:

– А вот ты ничуть не изменилась. Вроде телом выросла, а умом всё такая же малявка. Помяни моё слово, однажды ты снова сотворишь что-то такое же легкомысленное и подвергнешь опасности уже новый прайд. Ещё в ту ночь я поняла, что ты бесполезный львёнок. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы увидеть это.

– Р-р! – Ванини зарычала на Мадибу.

– Нет! Мы не бесполезны. Пусть и маленькие, хромые и изгнанные… Пусть для тебя мы бесполезные, но пришли помочь твоему прайду. Если бы не мы, на вас всех уже напал бы Мутху!

Вдруг издалека донёсся рёв Асана. Мутху и три его сына тоже взревели один за другим. Рык всех четырёх смешался и всё больше отдалялся. Казалось, львы преследуют Асана.

– Мы сделали всё, что должны были. А теперь нам пора. Нужно помочь дяде Асану, – отрезала Ванини и резко повернулась.

В этот момент Мадиба вскочила и преградила ей путь. Ванини не ожидала этого и плюхнулась на землю. Золотистые радужки глаз Мадибы расширились, словно львица была готова проглотить внучку целиком.

Ванини будто снова стала маленьким провинившимся львёнком. «Ты хоть понимаешь, что натворила?! Сколько раз я твердила: делай только то, что говорят старшие! Это закон прайда!»

Ванини так испугалась, что не могла дышать. Она вспомнила то ощущение, снова почувствовала себя изгнанным львёнком, обречённым на гибель.

– Р-р-р-р-а-а…

Снова послышался рёв Асана. Теперь его никто не слышал. Это было так далеко, что только уши Ванини могли уловить зов. Асан отчаянно звал её.

Она снова поднялась. Асан нуждался в ней. Чамбо ждал её. Найла стояла рядом. Ванини повернулась к Мадибе:

– Бабушка, я больше не в твоём прайде.

– Да, я изгнала тебя. Но ты можешь вернуться.

– Нет, я не хочу этого делать. Я – Ванини. А вместе мы – прайд Ванини.

– Прайд Ванини?

Золотистые глаза Мадибы снова устремились на неё.

Но Ванини не отвела глаз. Не сделала и шагу назад.

Мадиба скривилась и обнажила клыки. Ванини тоже оскалилась.

– Р-р-р-р-а-а! – громко взревела Мадиба.

– Р-р-р! – Ванини тоже взревела.

Две львицы встали напротив и зарычали изо всех сил.

– Р-р-р-а-а!

– Р-р-р-р!

– Р-р-а-а!

– Р-р-р-р!

– Ванини! – закричала Мадиба и уже оголила острые когти.

Но Ванини не отступила, отчётливо и громко сказала:

– Какой стыд! Если нападёшь на собственную внучку, вся саванна поднимет тебя на смех. Они всем расскажут, что Мадиба – подлая львица, которая нападает на тех, кто пришёл ей на помощь!

Львицы Мадибы встали между бабушкой и внучкой. Это были мамы Ванини и Найлы.

– Ванини права.

– Она должна идти на помощь своему прайду. Она помогла нам, и мы должны отплатить тем же.

– Таков закон саванны.

Мадиба спрятала когти и выпрямилась. Ванини тоже сделала шаг назад и обратилась к бабушке:

– Я ухожу. Вы делайте, что считаете нужным, а мы побежим помогать дяде Асану.

Ванини и Найла рванули в заросли осоки.

Это последний раз, когда сёстры оказались в родных краях. Они больше никогда не вернутся сюда как к себе домой, как львята Мадибы.

Ванини больше не была чьим-то львёнком. Ванини была самой собой.

Она ускорилась. Найла последовала за ней. Вдруг сзади послышались мощные прыжки. Это бежали львицы Мадибы. Они спешили на сражение с Мутху.

– Р-р-р-а-а! – Из леса шеффлеры навстречу львицам выбежали Мутху и трое его сыновей. Вдруг над головой Ванини пролетела огромная тень и заслонила от хищников. Это была Мадиба.

– Р-р-р-р-р-а-а!

– Р-р-р-р-р-а-а!

Мадиба и Мутху встали напротив и грозно зарычали. Дочери Мадибы и сыновья Мутху выстроились друг напротив друга и тоже оголили клыки.

Война между Мадибой и Мутху началась.

Ванини с Найлой пронеслись мимо них и продолжили бежать. Следы Асана уходили далеко за территорию Мадибы.

17

Царь зверей

В саванне было тихо. За ручьём слышалось только неторопливое пение птиц. Ни единого звука или отголоска свирепой драки.

Но вдоль берега виднелись багровые пятна – следы Асана, истекающего кровью. Было видно, что он еле ушёл с поля боя.

Рядом виднелись другие отпечатки лап – следы преследователя Асана. Ванини сразу догадалась, кто их оставил. Самец гиены, который следил за их прайдом в засуху. Наверняка, учуяв запах крови, он погнался за Асаном.

Лев, похоже, был серьёзно ранен, когда бросился прочь от гиены.

Вдалеке послышался громкий рёв Чамбо. Он ужасно переживал и звал друзей. Ванини уже хотела взреветь в ответ, но подумала, что это не лучшая идея. Она не