знала, как обстоят дела, поэтому решила, что пока лучше действовать тихо.

– Найла, ты пойдёшь к Чамбо. И уже вместе вы последуете за мной.

Ванини в одиночку пошла по следу Асана. Она видела всё новые багровые пятна на земле. Это означало, что кровь не останавливалась.

Вдруг картина резко ухудшилась. Количество следов увеличилось. Теперь Асана преследовала уже стая гиен. Их привлёк запах его крови.

Постепенно количество кровавых пятен уменьшилось, но запах Асана всё ещё витал в воздухе. Неподалёку раздавались взволнованные голоса гиен. Ванини направилась на запах и звук. Они привели её на территорию Мутху, в Долину четырёх рек.

Ванини пересекла границу его территории и через лес акации вышла к реке. Запах воды и рыбы усилился, а следы и запах Асана полностью исчезли. Хохот гиен тоже прекратился.

Река Серонера текла размеренно и спокойно, в ней не было буйства потока. Над тихим течением лишь местами торчали странной формы камни. Они были широкими, плоскими и бугристыми, время от времени их шероховатости мерцали на солнце. На самом же деле это были очень похожие на камни крокодилы.

Шерсть Ванини встала дыбом. Если Асан весь в крови подошёл к берегу, крокодилы это точно заметили. Эти хищники не пережёвывают свою добычу, а проглатывают её целиком, поэтому не оставляют следов. Даже если что-то и останется, потоки воды тут же всё смоют.

– Дядя, дядя Асан, – тихо позвала Ванини.

Она очень переживала, но понимала, что шуметь в такой ситуации нельзя. Даже пока Мутху и его сыновья не вернулись обратно, оставаться на их территории опасно. Если Ванини заметят львицы из их прайда, драки не миновать.

Ванини направилась вдоль берега, тихо окликая Асана. Гну увидели Ванини и тут же испуганно разбежались, но, когда они поняли, что львица здесь не на охоте, снова собрались вместе и продолжили щипать траву. Ванини прошла мимо стаи гну и продолжила поиски. Несколько жирафов подпрыгнули от неожиданности и задели Ванини копытом за бок.

Вдруг она отчётливо уловила запах целой стаи гиен.

Ванини запрыгнула на массивную ветку акации неподалёку и спряталась среди пышной кроны, внимательно вслушиваясь.

Совсем скоро из леса выбежали гиены.

– Да где же он? Я точно чувствую запах льва!

– Кровь! Снова чую запах крови!

– Один или два? Не пойму, сколько здесь львов?

– А ещё я чувствую запах одной мерзкой гиены! Что он здесь забыл?

– Мутху с сыновьями могут вернуться в любой момент. Давайте быстрее, мы должны найти их!

Животные начали взбудораженно рыскать вокруг. Запахи крови, львов и другой гиены разом навалились на стаю гиен, поэтому они никак не могли сосредоточиться на поисках, лишь кружили на одном месте.

«Если они так усиленно ищут льва, – подумала Ванини, – то пусть уж лучше найдут меня. Я не знаю, насколько ранен дядя Асан и не могу допустить, чтобы на него напала целая стая гиен».

Ванини решила отвлечь гиен на себя и уже было спрыгнула с дерева, как вдруг…

– У-хи-у-хи-хи-хи-хи! У-хи-хи-у-хи-у-хи!

Внезапно гиены засуетились и начали визжать.

Ванини посмотрела вниз сквозь листву. Гиены сбились в кучу и кого-то окружили. Она не видела, кто это был, но отчётливо услышала разговор:

– В тот раз тебе повезло и ты сбежал, но вот ты снова угодил нам прямо в лапы!

– Ты так кичился своей самкой, так где же она сейчас? Наверно, и подумать не мог, что окажешься на самом дне?

– Вы поглядите на него, бродит один, словно гепард какой-то!

– Ладно болтать. Давайте уже съедим его и наконец уберёмся с земли Мутху.

Раздался испуганный вопль.

– Не делайте этого! Помилуйте! Помогите! Кки-ри-рик-хиу-хи-кки-рури-хи-и-и-и-и-и!

Гиены уже начали глодать его тушу, громко хихикая от удовольствия. Произошло нечто дикое и ужасное, то, что во всей саванне могли сделать только гиены.

Никто в саванне не ест гиен. Только они сами.

Вскоре сытая стая ушла, и в лесу вновь воцарилась тишина.

Но Ванини будто до сих пор слышала предсмертные крики самца гиены. Ни на что не годного, подлого и жестокого, наглого и мелочного, бесполезного самца гиены.

Нет, он не был бесполезным. Его смерть спасла ей жизнь. Теперь Асан тоже мог позвать Ванини.

Когда стая гиен исчезла, Асан тихо окликнул её:

– Ванини… Ванини…

Она сразу его услышала, спрыгнула с дерева и подбежала. Он прятался за пнём большого дерева, которое повалила молния.

– Дядя! Дядя Асан! Ты в порядке? Ты сильно ранен! Можешь двигаться?

– Прежде всего… – тяжело вздохнул Асан, – давай потише. Я же тут прячусь. Зачем так много болтаешь?

Всё тело Асана покрывали раны. У живота скопилась целая лужа крови. Один глаз был серьёзно повреждён и не мог нормально открываться.

– Это всё из-за меня. Из-за меня… Это я попросила тебя пойти со мной на территорию Мадибы, и теперь ты…

– Так я же сам… Да, ты права! Это из-за тебя. Из-за тебя я сражался против Мутху и его сыновей. Представь, твой дядя сражался на стороне самой Мадибы против самого Мутху! Ванини, благодаря тебе обо мне будут помнить как о льве, который участвовал в великом сражении. Теперь вся саванна будет помнить меня.

– Но какой в этом смысл?

– Какой смысл? О-хо, сама подумай. Правда в том, что слоны крупнее львов. Носороги сильнее, а бегемоты гораздо свирепее. Но знаешь ли ты, почему именно льва называют царём зверей?

Ванини внимательно слушала. Она всегда принимала это как должное и никогда не задумывалась об этом всерьёз.

– Потому что львы – это животные, которые борются с достоинством, им не нужна слава и похвала. Они не боятся умереть, сражаясь за сородичей. Вот почему льва называют царём зверей. Ванини, сегодня я боролся за честь и славу. Я помог львицам Мадибы защитить честь прайда Ванини и выступил против Мутху. Так как же я могу не гордиться? А теперь с меня хватит, я исполнил свой долг.

Сердце Ванини оборвалось.

– Что значит хватит? Нам нужно срочно уходить. Дядя, ты можешь встать?

– Это навряд ли. Посмотри на меня, – шутливо сказал Асан.

Он говорил слишком непринуждённо для тяжело раненного льва. Его глаза казались спокойнее, чем когда-либо.

Это был взгляд льва, который не боялся ничего.

Ванини уже видела такой взгляд. Именно так смотрела мама Камбуни перед тем, как покинуть прайд и «вернуться в саванну».

– Ванини, я чувствую, что «возвращаюсь в саванну».

Ванини разрыдалась. Она прижалась к Асану, чтобы успокоиться, но всё равно продолжала тихо плакать.

– Не плачь, я в порядке. С прайдом Ванини всё будет хорошо. Вы будете заботиться и во всём доверять друг другу. Теперь я могу «вернуться в саванну» со спокойной душой.

– Дядя Асан, не говори так…