— Хочу попроситься к нему в ученики, — Престон ей подмигнул. — Хватит с меня севера. Уеду в столицу.

— Какой у тебя уровень?

— Ага, — он улыбнулся, — сразу к делу. Я в курсе, что он берет только сильных. Так вот у меня — красный. Гожусь я для него, как думаешь?

Криста думала, что годится. Красный не сильно уступал черному. Она окинула Престона внимательным взглядом. Парень он был видный, по лицу заметно, что неглупый. К тому же учился магии с семи лет. По всему выходило, что он отличный кандидат на роль ученика для Сета. Как он его проглядел?

— Говорят, Сет берет не больше одного ученика, — Престон покачнулся с пятки на носок. — Так пусть победит сильнейший. Но учти, я буду играть жестко.

Он ушел, оставив Кристу обдумывать его слова. Вот и новая проблема, будто одной Милдрит мало. Отпрыски магистра в сговоре против нее. Если Мила метит в постель Сета, то Престон на место его ученика. Криста еще не знала, как именно, но позиций она сдавать не собиралась.

— Они не могут понять, как снежные проникают в город. Идиоты, — Сет стоял у окна, наблюдая за танцем снежинок.

Криста неловко мялась у порога спальни наставника, куда он позвал ее на совещание. Ее саму поселили в женской части дома в более скромной обстановке. Сету достались шикарные покои. Кажется, магистр уступил гостю личную комнату.

Ноги приятно утопали в ворсе ковра. Огонь потрескивал в камине, в который Криста могла войти, не пригибаясь, и бросал на стены золотые отсветы. Но Сет не замечал окружения. Ему что комнатушка в башне, грязная с обшарпанной мебелью, что роскошные покои — все едино. Вот уж воистину неприхотливость в быту.

— Узнаем, откуда приходят снежные, и они у нас в руках, — рассуждал наставник.

— Как мы это сделаем? — поинтересовалась Криста.

— Легко, — он повернулся на пятках. — Отправляемся на разведку.

— Сейчас? Но на дворе ночь.

— Это север. Здесь всегда ночь, — отмахнулся он.

Спорить было бесполезно, и Криста покорно поплелась следом. Слава богам, жена магистра подарила ей шубу. Она хотя бы не замерзнет, а то так недалеко до воспаления легких.

Криста закуталась в шубу. Та была мягкой и приятно пахла очагом. Уютный, домашний запах. Сет вышел на мороз как был, в рединготе. Наставник игнорировал тот факт, что они на крайнем севере. Пар изо рта, снежинки, оседающие на волосах, сугробы ничего для него не значили. Он лишь хмурился, проваливаясь в снег по колено. Подобно гончей, взявшей след, мужчина полностью сосредоточился на цели.

Криста едва поспевала за наставником.

— Куда мы бежим? — спросила она, поскользнувшись.

— Тише, — Сет приложил палец к губам. — Впереди застава. Наша задача подойти незаметно. Проверим их бдительность.

Она не возражала. Пусть делает, что хочет. Но ее брать с собой было необязательно. Криста с куда большим удовольствием провела бы вечер рядом с камином. Но вместо этого приходилось красться вдоль стены, где снег местами доставал до колен, и она промочила ноги. Теперь они зябли, а настроение стремилось к нулю.

По каменной лестнице они поднялись на стену. В нескольких шагах впереди стоял дозорный, завернутый в меховой плащ, из которого выглядывали одни глаза. Криста не осуждала парня. На стене дул такой ветер, что ресницы у нее вмиг заледенели. А ему стоять на посту всю ночь.

Она еще не догадалась, что задумал Сет, но уже предчувствовала беду. Наставник не окликнул дозорного, не поздоровался, а, пригибаясь, зашел ему за спину. Секунду примерялся, а затем, выхватив невесть откуда взявшийся нож, весьма похожий на кухонный, кинулся на бедолагу.

Дозорный пикнуть не успел, как Сет прижал его к стене и приставил к горлу нож. На шее мужчины выступила капля крови, так сильно наставник надавил. Ошалевший от неожиданности дозорный не сопротивлялся. Только смотрел побитой собакой.

Криста, недолго думая, кинулась парню на выручку. Пытаясь оттащить Сета, кричала:

— Что вы делаете? Пустите его немедленно!

— Ааааа, — вопил дозорный на одной ноте.

— Сильные легкие, — похвалил Сет, отталкивая Кристу.

Она отлетела на пару шагов, но, удержав равновесие, сразу бросилась обратно. Вцепилась в предплечье наставника и дернула руку с ножом от горла несчастного дозорного. Одновременно Криста взывала к разуму Сета, но, заглянув ему в лицо, поняла: разумом там и не пахнет. Тот, чью руку она держала, не был ее наставником. У Сета — синие глаза, а у незнакомца — золотые. Под цвет солнца. Губы мужчины кривились в отвратительной усмешке, а заостренные скулы были словно высечены из камня неумелой рукой. Лицо походило на маску злого духа.

— Ты заснул на посту? — шипело чудовище, что еще минуту назад было Сетом.

— Никак нет, — дозорный охрип от крика.

— А, по-моему, задремал. Я легко к тебе подкрался. Не удивительно, что у вас снежные по городу разгуливают, — он усилил нажим — еще миг и перережет горло.

Если Криста сию секунду не сделает что-нибудь, дозорный не переживет эту ночь. Она зачерпнула горсть снега и метнула Сету в лицо. От неожиданности он заслонился руками, выпустив дозорного. Тот бросился прочь и кубарем скатился по лестнице. Но главное к наставнику вернулся нормальный цвет глаз и выражение лица. Криста понятия не имела, что на него нашло, и не хотела узнавать.

На крик прибежали остальные дозорные, встали в нескольких шагах в нерешительности. Все были наслышаны о приезжем маге и его силе. Здоровенные мужики, каждый из которых мог кулаком проломить Сету череп, переминались с ноги на ногу, опасаясь связываться с ним.

Криста только головой покачала. Снежных они также сторонятся?

— Пошли, — окликнул ее наставник. — У нас есть дела поважнее, чем жалеть неудачников. А тебе, — обратился он к главе дозора, — советую уволить парня. Он не годится для этой работы.

Сет спустился со стены, не оглядываясь и не проверяя, идет ли Криста за ним, настолько был уверен в ее послушании. А она задержалась, извиниться за поведение наставника.

— Простите его, он бывает несдержан, — шепнула она главе дозора.

— И как вы его терпите? — вздохнул бородатый мужчина.

— Ничего, я привыкла, — она улыбнулась, осознавая, что сказала правду. Выходки наставника тревожили все меньше. Даже нынешний срыв не вызвал отторжения. И вот это по-настоящему пугало.

Она догнала Сета неподалеку от ворот. Он ползал в снегу, вынюхивая что-то будто собака. Подчиняясь взмаху руки, Криста присела рядом с ним на корточки.

— Что видишь? — спросил он.

— Снег, — она пожала плечами.

— Смотри зрением мага.

— Что искать?

— Следы снежных.