Криста слабо представляла, что такое «зрение мага». Но спрашивать бессмысленно. Сет не опускался до объяснений. Истинный маг, по его мнению, все понимал интуитивно. А если вдруг не понимал, то к Велу такого мага. Ему место в какой-нибудь загнивающей общине на краю цивилизации. Например, здесь, на севере.

Опасаясь, что ее бросят в Норте, Криста честно старалась переключиться на зрение мага. От усердия она вспотела, хотя на улице даже воздух был с примесью льда.

Поначалу она не видела ничего кроме снега — чистого, белого, как лист, на котором можно написать все, что угодно. Вскоре письмена действительно проявились. Сиреневой дорожкой следов.

Криста вздрогнула, и наставник довольно хмыкнул:

— Разглядела? Ну, веди.

И она повела. Теперь уже Криста не обращала внимания на досадные помехи в виде сугробов и гололеда. Снег не был примят, человек ничего бы не увидел. Следы походили на кляксы, словно кто-то пролил сироп. Не сводя глаз с тропы и стараясь реже моргать, Криста шла до самой стены.

— Здесь след обрывается, — сообщила она, едва не врезавшись лбом в преграду.

Сет, опустился на колени в снег, рассмотреть дыру в стене, забранную решеткой. Та располагалась у земли, пролезть в нее можно было только на животе.

— Что это? — спросил Сет у стоящего на посту дозорного.

— Желоб для отвода воды. Летом, когда снега тают, воде надо куда-то уходить.

— И много таких?

— Помимо этого еще два. Все около ворот — это самая низкая точка города.

Сет кивнул, принимая ответ, а затем, ухватившись за решетку, потянул ее на себя. Заскрипев, та вскоре оказалась у него в руках.

— Не подозревала, что вы такой сильный, — восхитилась Криста.

— Это не я сильный, а они глупые, — кивнул он на дозорного. — Решетка сломана и давно. А чтобы этого не заметили, ее поставили на место. Что скажешь, господин начальник? — спросил Сет у главы дозора, который вместе с подчиненными спустился со стены, понаблюдать за его действиями. — У вас не проверяют периметр?

— Никто не думал…, — начал оправдываться он.

— Да я вижу, что думать не твоя сильная черта, — перебил Сет. Потом коротко бросил Кристе: — Лезь.

— Что? — не поняла она.

— Лезь, — он указал на желоб. — Проверим проходимость. Если ты пролезешь, то и снежные смогут.

— Но почему я?

— Потому что я не полезу.

К этому времени около ворот собралось прилично зевак. Криста представила себя, ползущей на животе в желоб, и поморщилась. Вот будет потеха толпе. Их так заезжие скоморохи не развлекали, как развлечет ее унижение.

— Я это сделаю, — из толпы вышел Престон, на ходу скидывая шубу.

Сет присмотрелся к парню:

— Учись, Криста, вот как проявляют рвение и перед начальством выслуживаются.

Она только зубами скрипнула. Надо было Престону вмешаться. Она бы уговорила кого-то из дозорных слазить в желоб. Недавно Криста была рада избавиться от наставника, но теперь, когда ее так откровенно подсиживали, приготовилась биться до последнего.

— Полезай, раз вызвался, — Сет отошел, освобождая Престону дорогу.

Тот действительно полез. Лег животом в снег и словно уж скользнул в желоб.

— Смотри каков, — шепнул Сет Кристе. — Мечта, а не ученик. Исполнительный, послушный. Не то, что ты.

— Возьмете его вместо меня?

— Пока не решил.

— Но у него красный уровень, а у меня черный.

— И что с того? Не зазнавайся. В нашем деле знаешь какая конкуренция. Не расслабиться.

Криста не могла понять: он серьезно или хочет ее позлить? Если второе, то у него получилось.

Вернулся грязный с ног до головы Престон. Она даже не сразу узнала парня, таким чумазым он был. И пахло от него соответствующе. Похоже, через желоб стекала не только талая вода, но и отходы.

— Там за стеной снег утоптан. Кто-то пользуется лазом, — сказал он, вытирая лицо снегом. — Думаю снежные.

— Думает он, — проворчал Сет. — А ведь такие надежды подавал. Скажи-ка, Криста, это могли быть снежные?

— Нет, — покачала она головой. — Я впервые на севере и то знаю, что снежные следов не оставляют. Не проваливаются они в снег.

— Вот, — Сет поднял вверх указательный палец. — Моя девочка.

— Но как же следы? — удивился дозорный.

— А вот это хороший вопрос, — подмигнул ему Сет. — Идем, Криста. Ночь на дворе, спать пора.

Одарив Престона победной улыбкой, Криста зашагала за наставником. Приятно для разнообразия побыть в роли лучшей ученицы, а то все тычки да обвинения. Уходя, она чувствовала, как взгляд Престона прожигает спину. Она только что выиграла бой, но еще не войну. Парень явно настроен биться до конца.

— Поздравляю, — сказал Сет, входя в дом. — Ты нажила врага.

Криста вздрогнула:

— Я этого не хотела.

— Хотела. Не ври хотя бы себе.

Криста сглотнула ком в горле. Поднимаясь к себе, размышляла над словами наставника и склонялась к выводу, что он прав. Да, она хотела выставить Престона неучем и дураком. Даже испытала от этого злорадное удовольствие. Аквариус, напитай ее водой, в кого она превращается?

День начался с объявления — магистр устраивает вечер в честь гостей. Кристу новость воодушевила. С тех пор, как она покинула дом, званые вечера остались в прошлом. А ведь когда-то она их обожала. И теперь радовалась, как ребенок, возможности хоть ненадолго притвориться нормальной.

Ради такого дела она перебрала содержимое сумки и нашла среди повседневной одежды свое лучшее платье. Удача, что собираясь впопыхах, она случайно его захватила. Криста вообразила, как выйдет к гостям. Вот будет фурор. Она отдавала себе отчет, что в шерстяном цвета моли ученическом платье, с волосами, вечно забранными в косу, выглядит не особо привлекательно. Но в нежно-голубом блио с расклешенными рукавами, округлым вырезом с вышивкой и плетеным ремешком она затмит даже Милдрит.

Весь день Криста готовилась: вымыла и тщательно расчесала волосы. Без помощи няни сложно соорудить прическу, и она оставила волосы распущенными. Огненным покровом они спадали на плечи и спину. В кожу втерла розовое масло. Наконец, она пахла не нафталином, который в общине щедро раскладывали по шкафам, распугивая моль.

Нарядившись, Криста покрутилась перед зеркалом. Она ничего, симпатичная. Может, не такая красавица, как Милдрит, но внешность у нее запоминающаяся, это точно. Чего стоят одни только веснушки. Захочешь, не забудешь.

Глаза горели ярче обычного — цвет платья их подчеркивал. Щеки разрумянились от волнения. Сердце заполошной птицей билось в ребра, пока Криста спускалась в зал. Гости, как задумывалось, обернулись при ее появлении. Она не без удовольствия ловила на себе заинтересованные взгляды, а сама высматривала наставника. Наконец, увидела его у окна. Но Сет вопреки ожиданиям лишь мельком глянул в ее сторону и отвернулся. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, как был равнодушным, так им и остался.