их направлять. У них попросту ума не хватит на такое. Рассказывайте, было ли такое раньше и жили ли с вами по соседству гарпии?

Помявшись, селянки поведали авантюристам, что и в самом деле недалеко от них, как раз на пути к медовому урочищу, проживало племя гарпий. Крылатые жили мирно, не беспокоя деревенских, напротив, даже торгуя с ними и защищая от нападений сильных монстров. Все изменилось полгода назад после предательской атаки.

— Что-то вы мне не договариваете, — поморщился герой. — Вижу же по лицам. А ну, говорите все как есть, иначе точно вымрете!

— А-ай, бабоньки! Чего уж скрывать-то?

Из собравшеся толпы молодух вышла одна, особенно крепкая и грудастая женщина лет тридцати. От нее так и несло свежестью скошенных трав и парного молока. Григорий даже невольно ощутил зуд в штанах, что не укрылось от внимательного взгляда самой девки и… Элис! Но если Ехидна ощутила что-то вроде ревности, чувства, совсем нетипичного для Существа, то крестьянка лишь призывно повела плечом и чуть улыбнулась. Впрочем, в следующий миг она стала куда серьезнее.

— Прилетали они к нам, милорд, — сурово произнесла она, несмотря на побежавшие недовольные шепотки. — Не одни прилетали, а даже с самой Королевой Гарпий! Уж не знаю, что такая как она забыла в наших краях, но вот, узрели саму особу высших кровей, понимаешь. Хотя, не задался у нас с нею разговор, чего уж судить…

— Мужиков они наших просили!

— Дескать, за своими не уследили!

— Кого на охоте порвали, кого болезнь сломила!

— Кто в атаке на чужой мир пропал!

— Пришли, ишь! Чужих мужей и сыновей требовать!

Женщины заголосили одновременно, спеша опередить другую. Теперь, когда постыдная тайна была раскрыта, каждая из них хотела обелить себя перед гостями и подругами.

— Это еще не все, милорд, — тяжело вымолвила первая. — Мы выгнали их как врагов из деревни с наказом больше никогда не появляться. Они не сопротивлялись, только их Королева вздохнула и сказала, что «с людьми никогда не удается договориться по-хорошему»… но мы ее не послушали.

— … А через несколько дней они ранним утром напали на нас, — добавила другая женщина, держащая под мышкой корзину с яблоками. — Мы уже ушли выгонять скотину и заботиться об урожае, поэтому не смогли вовремя оказать помощь нашим мужьям. Впрочем…

— … Мы все равно ничем не могли им помочь! — развела руками третья. — Все случилось так внезапно и закончилось буквально в один миг! Они налетели, как грозовая туча, похватали всех, кого только смогли найти и в тот же миг улетели, оставив лишь совсем маленьких деток, да стариков. Их было так много…

— Вы хоть попытались вернуть их? — поморщился Григорий. Он уже понял, что ему придется встрять в эту проблему и встать между молотом и наковальней. Вряд ли ему удастся договориться с безмозглыми курицами (если только не с их Королевой), а уйти, не попытавшись решить проблему — значит, оставить селянок на вымирание.

— Пытались и не раз, — за всех ответила первая женщина. — Но каждый раз нас отгоняли от их гнезд еще на подходе, даже не вступая с нами в переговоры.

Все тщательно обдумав, герой все же решил попытаться пробиться через птичий заслон и добиться аудиенции у Королевы Гарпий, чтобы раз и навсегда поставить точку в их сложных отношениях с людьми. Если же та все равно пойдет в отказ, деревенским женщинам не оставалось бы ничего иного, как идти в ближайший город и просить защиты у барона. А уж вспоминая ненависть к Существам у местного царька, не остается никаких сомнений, что несчастных гарпий сомнут и раздавят если не количеством, то вооружением. Все же, благодаря Вторжению и влиянию людей Земли на людей Ориона, у последних уже имелись укрепленные арбалеты и композитные луки. По понятным причинам чертежи огнестрела землян были строго запрещены, но никто не мешал им развивать местные технологии. Десяток лучшиков, вооруженных композитными луками, легко расстрелял бы целое племя Гарпий. Поэтому авантюрист до последнего пытался избежать этого, видя в крылатых лишь отчаявшихся Существ.

— Хорошо! — кивнул он, обводя взглядом толпу обрадованных селянок. — Я помогу вам. Но с двумя условиями! Первое — вы пойдете с нами! Я не прошу вас воевать с Гарпиями. Ваше присутствие мне будет нужно для других вещей. Не волнуйтесь, никто из вас не пострадает. В деревне останутся самые немощные или обремененные детьми. Остальных попрошу следовать за мной. И второе — выступаем завтра, так как дело близится к вечеру. Эту девушку как следует накормить и уложить спать, а меня…

— С вашего позволения, я займусь вами! — подмигнула тому женщина, первой взявшей слово. — Меня зовут Марина, я жена… бывшая жена нынешнего старосты. Не беспокойтесь за вашу спутницу — ее как следует накормят. Натка, Ритка! Отведите девушку и позаботьтесь о ней.

Из толпы шустро выскочили две девчонки лет шестнадцати, которые тут же, шутя и посмеиваясь, увели Элис в сторону, стараясь не наступить на хвост. Остальные селянки так же принялись заниматься своими делами, а Григорий вдруг ощутил жар и мягкость груди Марины, толкнувшейся в его правый локоть.

— Прошу, милорд! — улыбнулась та. — Мой дом находится в центре деревни. Я сейчас же растоплю баню и соберу на стол. Видят боги, вам нужно как следует отдохнуть и набраться сил перед грядущим подвигом.

Она пошла вперед, усиленно качая упругой задницей, а Григорий… пошел следом, как похотливый кобель. Он уже прекрасно понял, что одной баней и жратвой дело не кончится, а изголодавшиеся по мужикам бабы просто так не дадут ему спать. И он был бы последним, кто стал бы их осуждать за это.

Глава 10

Крылышки по-деревенски

Наутро все собрались на окраине деревни. Но если Ехидна смотрелась лучше всех, сверкая широченной улыбкой и натянутым как барабан брюшком, то Григорию не удалось похвастать таким видом. Он изрядно не выспался, а потому был раздражен. Причины отсутствия сна находились тут же в составе нескольких молодых селянок и жены старосты. Судя по их радостным и удовлетворенным лицам, ночка выдалась на славу. Тем не менее, все собравшиеся были полны решимости идти войной на Гарпий, дабы вызволить своих мужей, сыновей и братьев из тяжкого плена. Бабы даже вооружились чем могли, вытащив из закромов старые мечи,