топоры, охотничьи копья, дротики, луки, даже вилы и косы. Григорий не препятствовал их боеготовности, лишь напомнил, что переговоры поведет сам.

Дорога к логову крылатых бестий заняла немало времени, учитывая труднопроходимость местности. Единственная тропинка заросла, из-за чего отряду постоянно приходилось останавливаться, чтобы убрать с дороги упавшие деревья или очистить тропу. Марина сказала, что раньше местные частенько здесь проходили, охотясь, собирая мед или ради торговли и обмена с Гарпиями, но после предательства с их стороны, больше никто здесь не бывал. Женщины побаивались заходить далеко в лес, охотясь лишь на самых его границах с деревней. Спустя пару часов тяжелого похода лес неожиданно кончился, а люди вздохнули с облегчением, выйдя на опушку чащи, отделявшей их от подножья великих гор. Здесь в кавернах и ущельях и селились Гарпии, предпочитая открытое пространство ветвистым гигантам леса.

Несмотря на куриный мозг, у Гарпий хватило ума или опыта поставить наблюдателей за границами своих территорий. Стоило людям лишь ступить на открытое пространство, разделяющее лесной массив и гористую местность, как чистое небо буквально за пару минут потемнело от тучи надвигающихся на путешественников крылатых созданий! Они не нападали, но любому в отряде сразу стало ясно, что следующие шаги в направлении гор будут строго наказаны. Толпа женщин смешалась, непроизвольно подталкивая Григория вперед. Авантюрист вздохнул, бросив взгляд на Ехидну (та вновь спряталась среди селянок) и вышел вперед, предусмотрительно подняв руки вверх. Со стороны крылатых также отделилась одна тень, стремительно спикировав и затормозив прямо перед смельчаком. Бегло оглядев встречающую, Григ облегченно вздохнул: Существо, стоящее перед ним, было замотано в какие-то тряпки, а зрачки глаз не крутились бессмысленно из стороны в сторону, а были четко устремлены на вторженца. Это сильно облегчало задачу — теперь герой был уверен, что эти Гарпии разумны, в чем он сомневался до самого конца. С одной стороны, теперь ему проще было договориться с ними, хотя с другой ничто бы не мешало ему расстрелять половину из автомата и прогнать других, будь они безмозглыми тварями. Ему приходилось видеть, как Существа, подобные им, рвали на части солдат, поэтому особой жалости к крылатым хищницам у него не было. Но та особь, что первой пошла на контакт, окончательно поставила точку над его мыслями, заговорив в ним певучим контральто:

— Приветствуем тебя в краях Красивых Гарпий, чужестранец и его подданные! Что привело вас к нам? Если пожаловал к нам с миром, наши крылья будут распахнуты для всех вас без исключения, а гнезда даруют тепло и заботу. Но если с огнем и мечом пришел, чтобы получить наших детей, то не обессудь, мы будем сражаться до последнего пера!

— Мы пришли с миром! — не опуская рук, сразу же ответил авантюрист, внимательно оглядывая крылатую деву. Учитывая ее непритязательную и скромную, но добротную одежду, приятную и грамотно поставленную речь, а также манеры, можно было предположить, что она и была…

— Королева Гарпий? — спросил он, слегка склоняя голову.

— Я? — удивилась та, по-птичьи склоняя голову набок. — О, нет! Я лишь одна из приближенных к ее Высочеству, Старшая из небесных Валькирий. Меня зовут Пчиир Огнеперьевая…. Позвольте!

Она привстает на цыпочки, вытягиваясь во всю длину своих мощных куриных лап, которые растут у нее до середины бедер, плавно переходя в человеческие. Все остальное также принадлежит человеческой девушке, за исключением рук — они превращаются в мощные крылья, вырастая сразу из плечевого сустава. Шея чуть длиннее, да и само тело тоньше, грациознее, хотя и мускулов хватает. А как же иначе? Попробуй, помаши крыльями тысячу раз за день, а то и всяко больше. Им ведь и пропитание искать надо, и о себе с детьми думать. А если случится налет неразумных тварей, типа гаргулий или мышей-вампиров, то и вдесятеро чаще махать придется! Недаром люди предпочитали пленных Гарпий не брать в плен, а стрелять на месте, несмотря на внешний вполне человеческий вид. Безмозглые твари сопротивлялись до последнего, даже упав на землю и лишившись возможности снова подняться в воздух. Они наносили ужасные повреждения всему, до чего могли дотянуться.

Но сейчас Григорий ясно видел, как красива стоящая перед ним девушка-птица, пусть она и была слегка непохожа на обычных ушасто-хвостатых Существ, с которыми ему, разведчику первого класса, приходилось иметь дело чаще всего.

— Я вижу, что привело вас к нашим гнездам, милорд…? — вновь осев на лапы, произнесла Гарпия. — Просьба или приказ глупых женщин, по милости которых наша стая едва не вымерла! А ведь мы никогда за многие годы не подводили людей! Всего лишь один раз стоило нам попросить их и о небольшой услуге…

— Да что ты там несешь, курица! — в диалог вмешалась Марина, женастаросты, которая до этого скромно стояла за спиной Григория. — «попросили о небольшой услуге»⁈ — передразнила она. — Да вы потребовали, чтобы наши мужья и сыновья «позаботились» о вас так же, как о нас, из-за того, что в вашем племени практически не осталось мужей!

— Да, так и есть, — недоуменно подтвердила крылатая валькирия. — И до сих пор ни ордна из наших сестер не понимает причины вашего отказа. Сама Королева до сих пор тяжело переживает тот час, когда отдала приказ на атаку с похищением ваших мужей, но поймите, мы не могли поступить иначе! Мы же находились на грани вымирания!

— Ага! — наступая на опешившую Гарпию, продолжила свирепеть Марина, — а как же теперь быть нам⁈ Ведь мы остались совсем одни и не может о себе позаботиться! Своей атакой вы поставили нашу деревню на грань вымирания!

— Мы… понимаем вас, — медленно и нехотя произнесла Пчиир. — Но тут такое дело…

Она посмотрел в небо, где все еще парили ее соплеменницы.

— Я провожу вас к Королеве, чтобы вы с глазу на глаз обсудили создавшееся положение. Могу только умолять вас отнестись с пониманием и не обнажать оружие. Хоть я и являюсь Первой из Глашатаев Ее воли, но решить созданное может только она.

Заручившись согласием Григория и его «свиты», девушка-птицы вновь стремительно взлетела, а через секунду небо очистилось, вновь согревая путешественников теплым солнечным светом. Еще через мгновение вернулась Пчиир, которая сложив крылья, неторопливо пошла рядом с Григой, взяв на себя обязанности экскурсовода и гида. Пройдя небольшую опушку, отряд вступил во владения Гарпий.

Как оказалось, селения девушек-птиц не сильно отличались от человеческих, за тем исключением, что жилые помещения располагались внутри природных или искусственных пещер