вытирая пот со лба. Мое тело все еще трясется, когда я выхожу из-за холма, ведя за собой Финниана и Аллиарда. Последний шепчет мне на ухо, что со мной все будет в порядке, прежде чем подбежать к своей лошади.

— Я могу найти черный ход, — предлагает Финниан, открывая для меня фляжку.

— Я должна это сделать. — Я делаю несколько глотков воды, прежде чем снова заговорить. — Я не хочу бояться жизни.

Хруст листьев позади меня, но мне не нужно оборачиваться, чтобы узнать, кто это. Я обхватываю трясущимися руками торс и смотрю на Кейдена, пытаясь казаться невозмутимой. Хотя я знаю, что это не сработает. Я поняла, что он редко верит, что я в порядке, когда я так говорю.

— Я отправил письмо с твоими надлежащими титулами, чтобы Эагор объявил тебя и принцессой, и королевой, — заявляет Кейден. Этот добрый жест застает меня врасплох. — Мои солдаты выстроились по периметру парада, и все участники временно отказались от оружия. Райдер и я будем прикрывать тебя с флангов…

— Я буду рядом с ней, — вмешивается Финниан.

Кейден продолжает после того, как я киваю:

— Финниан и я будем сопровождать тебя всю поездку.

Я снова киваю, отворачиваюсь от него и поднимаюсь на коня. Финниан уходит, как только я усаживаюсь, но Кейден остается, словно хочет что-то еще сказать.

— Да?

Мы учимся читать друг друга, и я знаю, что это раздражает его так же, как и меня. Мы двое людей, которым не нравится, когда кто-то копает слишком глубоко, но он встретил своего соперника. Если он хочет толкнуть меня, я толкну его в ответ. Его язык тычется в щеку, глаза скользят по мне.

— Тебе идет, — он кивает подбородком в сторону моего цветочного венка, прежде чем отвернуться, оставив меня ошеломленной и раздраженной.

Поездка в Верендус коротка, и ликующая толпа вскоре охватывает нас. Солдаты Кейдена выстраиваются в парад, как он и обещал. Копыта моей лошади стучат по булыжной мостовой, когда я без усилий фальшиво улыбаюсь горожанам. Разноцветные лепестки сыплются дождем, окутывая нас морем красного, розового, фиолетового и желтого. Трудно разглядеть что-либо, кроме лепестков, но я замечаю лозы, ползущие по нескольким зданиям вдоль главной дороги.

Финниан впитывает внимание и, кажется, искренне улыбается. Меня не шокирует, когда я смотрю в другую сторону и вижу, что Кейден бросает свой фирменный взгляд. Он, должно быть, чувствует, что я смотрю на него, потому что он быстро поворачивает голову, и вместо хмурого взгляда появляется ухмылка. Аромат масла, корицы и шоколада доносится из нескольких пекарен, заставляя мой рот наполняться слюной. Выпечка занимает особое место в моем сердце, наряду с драконами, ножами, цветами и книгами.

Лепестки распускаются, и передо мной возвышается замок, гораздо прекраснее, чем все, что мог бы придумать мой разум. Он сделан из серого камня и стоит на вершине скалистого холма, напоминающего небольшую гору. Покрытые виноградной лозой шпили тянутся высоко в небо, а глубокое синее озеро, расположенное с левой стороны, впадает в лес, расположенный у подножия заснеженных гор. Бурлящий водопад впадает в реку у подножия холма, который тянется через Верендус, а каменный мост с золотыми украшениями раскинулся от главного входа, ведя к высокой лестнице, окаймленной изумрудными знаменами, вышитыми золотыми деревьями.

Король Эагор и королева Валия Дастериан спускаются по ступеням, останавливаясь на одной из платформ между пролетами и махая рукой своим гражданам. Они выглядят именно так, как и должны выглядеть все монархи: царственные, неприкасаемые и богатые. За ними плывут соответствующие золотые и белые накидки, а на их светлых головах сидят изумрудные короны. Волосы Валии платиновые и идеально завитые, тогда как у Эагора песочные и зачесанные назад, без единой выбивающейся пряди.

Толпа замолкает, когда их король поднимает руку.

— С величайшим удовольствием мы приветствуем потерянную принцессу Имират, Элоин Атарах. Королеву Эстиллиана, нации, которую она сама выковала. Для нас большая честь объединиться с такой стойкой женщиной. — Толпа снова ликует, заглушая голос Эагора. Я отворачиваюсь от монархов и смотрю на толпу, машу им рукой. Финниан подносит пальцы к губам и издает пронзительный свист, который меняет мою улыбку с натянутой на искреннюю.

Как бы ни был привлекателен этот прием, я знаю, что иногда самые красивые вещи могут быть самыми опасными. Может показаться, что я смотрю на розовый куст, но я полностью осознаю шипы, которые грозят пронзить мою кожу, если я подойду слишком близко, или гадюки, которые укусят меня за лодыжки, если я отвлекусь. Все знают, как обращаться со змеей, если она угрожает вам: вы отрубаете ей голову.

ГЛАВА 12

Эагор и Валия возвращаются в замок до того, как у меня есть возможность встретиться с ними, но Кейден сообщает мне о банкете, который состоится сегодня вечером. Мы взбираемся по крутым ступеням, и мои ноги шатаются к тому времени, как мы добираемся до входа. Замок очарователен… действительно, куда бы я ни повернулась, он выглядит как зачарованный лес. Виноградные лозы создают навес над сложным фонтаном, выполненным в виде дерева на знамени Дастера, а окна от пола до потолка освещают комнату, солнечный свет танцует в драгоценной люстре.

Служанка ведет меня по коридорам и наверх в башню. Каждая комната, которую мы проходим, великолепнее предыдущей. Странно думать, что все это было бы для меня нормой, если бы я была должным образом воспитана в Имирате. Она достает ключ из кармана, чтобы отпереть двойные двери, окаймленные золотом.

— Это ваши апартаменты, миледи. В вашей личной ванной комнате есть различное мыло и постельное белье, и я вернусь через час, чтобы помочь вам подготовиться к банкету, если только вам не понадобится моя помощь с принятием ванны.

— Нет, спасибо. Увидимся через час, — говорю я. Она делает реверанс и убирает с лица темно-рыжий локон, прежде чем отвернуться.

С моих губ слетает легкий вздох, когда я вхожу. Если я и думала, что вход был красивым… то это ничто по сравнению с этим. Три высоких окна, расположенных за обеденным столом, сделанным из корней деревьев, тянутся к остроконечному потолку и выходят на снежные горы за замком. Гостиная обставлена кремовой мебелью с золотой цветочной вышивкой и темным деревом, которое дополняет каменные стены и камин.

Я прохожу через дверь слева и вхожу в свои личные покои. Фонари и вазы, наполненные сиренью, обрамляют кровать с балдахином и откинутым изумрудным балдахином. Темный деревянный пол такой же, как в гостиной, как и камень, из которого сделаны камин и стены, и я замечаю, что гостиная перед моим