Я поднимаю подбородок, глядя вниз на двери, прежде чем встретиться с его глазами, которые уже устремлены на меня.

— Я не кланяюсь, — заявляю я.

— Хорошо. Я никогда так не делаю, — говорит он, поднимая кулак, чтобы постучать три раза в дверь, прежде чем выпрямиться рядом со мной.

— Ты когда-нибудь кому-нибудь кланялся?

— Нет.

Посох стучит об пол, заставляя замолчать толпу, собравшуюся по ту сторону двери. Моя рука невольно сжимает руку Кейдена, но если он и замечает, то не показывает.

— Командир Кейден Велес из Варавета и Ее Величество Элоин Атарах, Королева Эстиллиан и Принцесса Имирата. — Двери распахиваются, и толпа разражается криками, чтобы встретить нас. Кейден ведет нас вперед, и мы спускаемся в логово змей.

ЧАСТЬ 2. АЛЬЯНС

ГЛАВА 13

Восторг растет с каждым шагом, который мы делаем в банкетном зале. Несколько столов с замысловатыми цветочными композициями расставлены по всей комнате, а проход в центре ведет к одному на возвышении. Кейден помогает мне грациозно подняться по ступенькам и сопровождает меня к королю Эагору и королеве Валии, которые стоят в передней части возвышенной платформы. Они согласовали свои наряды, чтобы соответствовать фирменному зеленому и золотому цвету Варавета. Эагор носит изумрудную тунику с золотыми пуговицами, а Валия носит скромное золотое платье с пышными рукавами и такой же пышной юбкой. Ее серые глаза вспыхивают в сторону моего кинжала, и ее улыбка неодобрительно дергается, прежде чем она приходит в себя.

— Король Эагор, королева Валия, позвольте мне представить королеву Элоин Атарах, — говорит Кейден, представляя меня.

— Приятно познакомиться, — улыбается Эагор.

Я протягиваю руку, ожидая, что он ее пожмет, но он подносит ее ко рту, целуя костяшки моих пальцев, не сводя с меня своих зеленых глаз.

— Мне тоже. — Я сверкаю своей отработанной улыбкой. — Ваш замок прекрасен.

— Наверное, приятно снова оказаться в замке. Полагаю, у Эстиллиана его нет? — спрашивает Валиа с широкой улыбкой на лице. Моя рука сжимает руку Кейдена от тонкого укола. Даже если ее тон сладок, я могу расшифровать замаскированное оскорбление. Кейден наклоняет голову, но я открываю рот прежде, чем он успевает что-либо сказать.

— Любой дом — это замок с королевой внутри, — пожимаю я плечами, делая вид, что меня это не смущает.

— Совершенно верно, — отвечает Валя. — Надеюсь, вам понравится пир, который мы приготовили.

— Я уверен, что вы оба очень усердно трудились на дворцовых кухнях, — сухо замечает Кейден, прежде чем пройти мимо пары, словно они не более чем незнакомцы, и проводить нас к нашим местам. Он отодвигает мой стул и задвигает его позади меня. — А теперь у меня есть для тебя кое-кто получше.

— Это не большая конкуренция, — шепчет женский голос рядом со мной. Первое, что я замечаю, когда поворачиваю голову, теплая улыбка. Она протягивает мне руку, и я ее пожимаю. — Саския Нередрас. Я глава разведки.

— Элоин. — Я знаю, что они только что объявили меня, но мне кажется лучше представиться тому, с кем мне предстоит так тесно работать. Я замечаю сходство между ней и Райдером: их глаза одинакового цвета обсидиана, но в Саскии есть что-то теплое. Может быть, это ее круглые щеки, которые приподнимаются, когда она улыбается. — Ты сестра Райдера?

— Да. Рада наконец-то познакомиться с тобой. — Она наклоняется вперед, чтобы обратиться к Кейдену, ее длинные, темно-коричневые косы падают ей на плечи. — И приятно видеть тебя дома целым и невредимым.

— Приятно видеть, что ты не умерла от скуки, пока нас с Райдером не было.

— Мир был долгожданной переменой. — Она откидывается на спинку стула, снова глядя на меня. — Даже если он был недолгим.

— Я все еще слышу тебя, — бормочет Кейден в свою чашу.

Саския игнорирует его.

— Надеюсь, Валия не была слишком мелочной.

Я смотрю в сторону Валии, но мой взгляд ловит Финниана, сидящего в кресле рядом с ней. Она что-то щебечет ему на ухо, пока он смотрит на меня умоляющими глазами. Райдер едва заметно потирает виски, словно головная боль уже формируется.

— Возможно, со временем она потеплеет, — говорю я.

— Не принимай это на свой счет. У нее талант завидовать, — отвечает Саския.

Я заметно съеживаюсь, но скрываю это, делая глоток из своей чаши. Вино представляет собой идеальное сочетание сладкого и терпкого.

— Вам нравится вино, миледи? — спрашивает Эагор через стол.

Я киваю.

— Это сделано в вашем королевстве?

— Так и есть. Мы импортируем его с севера, — вмешивается Валия. — У вас есть вино в Эстеллиане?

Я ставлю чашу обратно на стол и встречаюсь взглядом с женщиной, которая, похоже, думает, что у нас нет ничего, кроме грязи и палок.

— Да.

Она подпирает подбородок рукой.

— Как интересно.

— У вас там есть таверна? — спрашивает Эагор, кажется, серьезно. Я бросаю взгляд на Аллиарда, который слегка кивает, чтобы я могла продолжать. Я никогда раньше не управляла судом, и хорошо получить второе мнение от того, кто это делал.

— Таверна — одно из самых больших зданий вдоль главной дороги. Бармены, которым она принадлежит, делают все сами. Их крепкий сидр осенью — мой любимый. — Это горячий корично-яблочный сидр, который согревает изнутри. Осенью я хожу в таверну почти через день, чтобы попробовать его. Честно говоря, алкоголь — это единственное, чего у нас в изобилии, но алкоголь и пустой желудок никогда не бывает хорошим выбором.

— Это впечатляет. — Эагор проводит рукой по своей светлой щетине. Кажется, он даже впечатлен. Крошечный лучик надежды окутывает мое сердце, может быть, урегулировать договор будет не так уж и сложно.

Валия громко хихикает, когда слуги с золотыми подносами входят в комнату.

— Трудно представить себе устоявшееся королевство, которое я никогда не видела.

Спорить в первую ночь, это не совсем то первое впечатление, которое я хочу произвести. Все за столом могут заметить двусмысленный смысл ее заявления.

— Я обнаружила, что чтение расширило мое воображение. Возможно, вам стоит попробовать это как-нибудь. Я с удовольствием предоставлю вам список рекомендаций, когда у меня будет свободная минутка, — говорю я.

Ее плечи слегка напрягаются.

— Как мило с вашей стороны.

Я отвечаю ей фальшивой улыбкой, прежде чем сделать еще один глоток вина и откинуться на спинку стула. При правильном использовании слова обладают силой, способной сразить кого-то с большей болью и точностью, чем любой меч.

— Хорошо сыграно, принцесса, — говорит Кейден.

Официанты начинают наполнять наши тарелки едой: курица в подливке, картофельное пюре, свежие овощи и хлеб с огромным количеством масла. Это тот тип еды, о котором я мечтала, когда все,