Я толкаю две стеклянные двери, ведущие на полукруглый балкон, и устремляюсь вперед, упираясь руками в перила и глядя на лес и кристально-голубое озеро внизу.

— Это великолепно, — бормочу я.

— Я бы сказал, что мой вид лучше. — Я резко поворачиваю голову в сторону и, к своему большому разочарованию, обнаруживаю Кейдена сидящим на стуле, положив свои ботинки на стол для завтрака. У меня такой же стол. Наши балконы абсолютно одинаковы, вплоть до кустарников, колонн, увитых виноградом, и каменной резьбы. — Хотя я бы с удовольствием посмотрел поближе, чтобы подкрепить свою теорию.

— Чем ближе подходишь, тем заманчивее выглядит прыжок, — я указываю на смертельно опасное падение, чтобы подчеркнуть свою мысль.

Он кладет руки на перила, они охватывают почти всю их ширину, и его озорной взгляд пронзает меня.

— Просто пытаюсь быть дружелюбным.

— По соседски?

Он разворачивается, проходит через стеклянные двери, и я следую его примеру. Я распахиваю дверь в свои личные покои, чтобы показать невероятно самодовольного Кейдена, стоящего в дверном проеме на противоположной стороне люкса.

— По соседски, — шепчет он.

Он сокращает расстояние и засовывает руку в мою дверь, прежде чем я успеваю захлопнуть ее у него перед лицом, обходит меня, чтобы войти в мою комнату.

— Это смешная шутка, но можно сварачивать это представление.

— Это для твоей защиты. — Он скрещивает руки на груди и широко расставляет ноги, словно готовясь к драке.

— Ты собираешься защитить меня от кошмаров? — надулась я.

— Это не мой изначальный план, но если ты чувствуешь необходимость кричать мое имя ночью, ты можешь это сделать.

О боги, он заставляет меня рвать на себе волосы. Он словно ходячий источник бесконечных намеков, ухмылок и взглядов.

— Я не особая крикунья, и сомневаюсь, что ты превратишь меня в одну из них.

Он делает несколько шагов вперед, мое сердце колотится каждый раз, когда его ботинки стучат по дереву, и наклоняется, чтобы прошептать:

— Это мы еще посмотрим, ангел.

Он одаривает меня своим отсутствием, и я захлопываю дверь в свою ванную комнату. Аллиард возненавидит это расположение. Белый кафель заменяет деревянный пол, а двухъярусный поднос для мыла и масло стоят рядом с большой ванной на ножках. Я поворачиваю ручки и добавляю в воду немного ванили и лаванды. Ванна такая глубокая, что вода доходит мне до плеч. Я провожу руками по своим спутанным волосам и тру каждый дюйм себя роскошным мылом. Мои боли утихают, чем дольше я остаюсь в ванне, и я добавляю горячую воду, когда она остывает.

— Ваше Величество? — Тихий стук в дверь выводит меня из расслабленного состояния. Мои пальцы, должно быть, похожи на изюминки.

— Я выйду через минуту! — Я быстро вытираюсь и надеваю атласный халат цвета слоновой кости. Та же рыжеволосая служанка стоит у моего туалетного столика, расставляя различные средства для макияжа и волос. Она слегка улыбается мне и жестом предлагает сесть. — Как тебя зовут?

— Гиацинт, моя госпожа, — застенчиво говорит она.

— Приятно познакомиться, — улыбаюсь я ей через зеркало, желая развеять ее тревогу.

Мы погружаемся в уютную тишину, пока Гиацинт работает над тем, чтобы я выглядела так, будто я крепко спала последние несколько дней. Она накручивает мои волосы на горячие бигуди, которые помогут им высохнуть быстрее, затем начинает подводить глаза и придавать пухлость губам, прежде чем добавить румян, чтобы завершить свежий и легкий образ.

— Что бы вы хотели надеть сегодня вечером? — спрашивает Гиацинт.

— Как ты думаешь, мое лавандовое платье подойдет для этого случая? — Это новейшее пополнение в моей коллекции.

— Да, — говорит она. — Я думаю, это прекрасно.

Я натягиваю мерцающее платье на свое тело и прижимаю лиф к груди, пока Гиацинт затягивает ленты корсета. Она проводит пальцами по моим кудрям и завершает образ короной, сделанной Финнианом. Когда я смотрю на себя в зеркало во весь рост, впитывая каждую деталь, я вижу другую версию себя. Я вижу принцессу, которой мне не разрешили быть, и королеву, которую выбрал мой народ. Нет противоядия от яда моего прошлого, кроме моего будущего.

Платье облегает мою стройную фигуру, а разрез поднимается по бедру, открывая один из моих драконьих кинжалов. Рукоять изображает голову дракона, а аметист находится между крыльями, окаймляя лезвие. Прозрачные рукава-трубы тянутся до пола, а золотые цветочные украшения украшают юбки и лиф, подчеркивая мои маленькие изгибы. Я надеваю туфли на каблуках, когда Гиацинт отвечает на резкий стук в мою дверь.

— Добрый вечер, Командир Велес, — говорит она. Раздражение и предвкушение покалывают мою кожу.

— Муза моих кошмаров, ты вернулся. — Я вздыхаю, поправляя кинжал. — Ты здесь, чтобы сопроводить меня?

Меня встречает лишь тишина.

Я разворачиваюсь на каблуках и обнаруживаю, что его потемневший взгляд блуждает по мне, а его челюсти сжаты так сильно, что, должно быть, это больно. Его скулы такие острые, что я могла бы заточить о них клинок. Черная кожаная туника облегает его широкую фигуру, а золотые пряжки спереди сочетаются с кольцами, украшающими его длинные пальцы. Меч висит на его талии, и он выглядит… Нет.

Он моргает и трясет головой, словно выходит из транса.

— Ты что-то сказала? — Он прочищает хриплое горло, но его глубокий голос заставляет меня представить… нет!

— Я спросила, собираешься ли ты сопроводить меня на банкет.

Он сдерживает свой жаждущий взгляд с непроницаемым, пустым лицом.

— Этот банкет и любой другой, бал или ужин. — Он, должно быть, заметил замешательство на моем лице, потому что добавляет: — Ты застряла со мной, принцесса.

— У тебя что, работы нет? Ты же не охранник.

— Я добавил тебя в описание своей работы. — Он ухмыляется, направляясь к моей двери. — Теперь там написано: «Кейден Велес. Командующий Варавета и Защитник Отравы Его Существования».

Я беру его протянутую руку и пытаюсь игнорировать свежий запах сосны и специй, который его окружает.

— Так ты официально дал мне титул?

— Это всегда принадлежало только тебе.

— Это действительно честь, — ухмыляюсь я. — Я едва узнаю тебя, когда ты выглядишь цивилизованно.

— Я могу снять одежду, если это слишком сложно для тебя.

Я смотрю на него. Он усмехается.

Мою кожу покалывает от беспокойства, учитывая, что каждый стук моих каблуков по плитке приближает меня к банкету. Мы с Аллиардом поговорили об Эагоре и Валии, прежде чем мы пересекли Варавет. Мне придется склонить их на свою сторону, если я хочу, чтобы союзные бумаги были подписаны вовремя. Королевские особы обычно откладывают дела, просто чтобы поиздеваться.

Кейден останавливается, когда мы подходим к закрытым двойным дверям. Они покрыты зелеными и золотыми деталями, как и стены зала.