предложение, – князь встаёт из-за стола, – то моим людям потребуется некоторое время для организации вашего путешествия.

– Сколько вам нужно? – по-моему, в глазах короля пляшут чертята.

– Неделя.

– Даю вам три дня.

– Так точно! – отдаёт честь его высокопревосходительство. – Разрешите приступить?

– Приступайте, – монарх отпускает своего родственника. – Завтра девушкам объявим о том, что им потребуется собраться в долгую дорогу.

И всё-таки правитель хитёр! Я совсем упустила из виду багаж. Это вообще отдельная тема для всех женщин.

Слышу, как хмыкает Клеопра. Кажется, она тоже не подумала об этом. Рена отнеслась равнодушно к последнему требованию. Иль Лалибет ведёт себя более раскованно. За сегодняшнее совещание ни разу не спрятала голову в плечи. Ай Семь помалкивала и только наблюдала за всеми.

Что ж, нам, судьям тоже придётся паковать вещи. Думаю, что с этим мне поможет Сарика.

Сборы пролетают так быстро, что я даже не успеваю отдохнуть после портального забега. Благодаря моей телохранительнице, мои вещи собраны вовремя и погружены в карету.

Кстати, о транспорте.

Всех участниц и судий размещают в пяти экипажах, в которых запрягли… фаробцев.

При моём появлении фаробец, катавший и сбросивший меня на князя, топчется на месте и ржёт, словно зовёт. Конюхи, или как они тут называются, пытаются успокоить его, но он замолкает только тогда, когда великий князь появляется из портала и грозно смотрит на него.

– Ваши судейшества, – обращается к судьям его высокопревосходительство. – В целях безопасности будет пять карет. С нами едет распорядительница. Поэтому в четырёх экипажах будет по четыре пассажира, а в пятой – только три. Ваши служанки будут следовать за вами в составе вашей охраны.

Мы приходим к решению, что по одной судье должно быть в каждой карете. Как-то так выходит, что я сажусь в последнюю. Ко мне подсаживается Вайроника. Третьей становится баронесса Тика. Последняя оглядывает нас хмурым взглядом, но здоровается и садится на одно сиденье со мной.

Из окна наблюдаю за тем, как фельтмаршалок отдаёт указания и запрыгивает на обычную лошадь. Он запускает в небо магическую стрелу, которая взрывается красивым салютом.

Наша процессия выдвигается в путь.

Пока едем по столичному граду, леди Наирэль молчит и не беспокоит меня. Я же наслаждаюсь красотой города. И ловлю себя на мысли, что мне тут нравится и я бы хотела здесь жить.

Я закусываю губу и продолжаю делать вид, что любуюсь городским пейзажем, а сама понимаю, что подобное желание вызвано отнюдь не привлекательностью столицы в чужом мире, а горящим взором и обжигающими поцелуями одного местного князя. Воспоминания поцелуев в его кабинете вызывают у меня улыбку. Кажется, что я свечусь от счастья.

Как только я это осознаю, кидаю быстрый взгляд на своих спутниц. Баронесса сидит с закрытыми глазами, откинувшись на стенку. Распорядительница отбора поглощена записями в своей папке, где что-то беспрерывно чиркает или дописывает.

Никто не обращает на меня внимания, поэтому снова окунаюсь в приятные воспоминания, где князь обещает найти способ, чтобы я тут осталась. Получится ли у него? Есть ли этот способ вообще?

А если…

Карета подпрыгивает на кочке, и я замечаю, что мы покидаем город, проезжая через главные ворота, украшенные цветами.

Выкидываю из головы всякие «а если». Когда наступит это время, вот тогда и буду думать и беспокоиться.

Вайроника, видимо, заканчивает свою работу, потому что начинает болтать без умолку. Жалуется на младшую дочь, которая не больно-то и усердна в учении. Ей лишь кататься на фаробце.

– В таком возрасте у неё свой фаробец? – проявляет внезапный интерес баронесса Тика. В её голосе отчётливо слышится уважение к незнакомой девчушке.

Может, леди Никалина и взрывная, но беседу она умеет поддержать. По блеску в глазах распорядительницы я понимаю, что сейчас баронесса прошла ещё какое-то испытание. Интересно, сколько ещё будет таких вот внеконкурсных задачек?

За разговором время пролетает быстро. И вот королевский кортеж въезжает в первый город.

– Хм, Левент решил начать с северных земель, – отмечает леди Никалина. – Неожиданно.

И снова Вайроника что-то записывает в своей папке.

– А Лиавуэр – большая страна? – решаюсь я спросить, наконец.

– Достаточно, – пожимает плечами баронесса. – До отделения Чудовищных островов была больше. Во время образования островов часть территорий поглотило море, переходящее в океан.

– Тогда как мы так быстро добрались до северных районов? – интересуюсь.

– Магия, существуют специальные заклинания для ускорения пути, – отвечает леди Никалина, не отвлекаясь от разглядывания пейзажа в окне.

Если я останусь здесь, то мне придётся многое учить заново. Ведь я совсем ничего не знаю об этом мире. Станет ли он моим новым домом?

Своего правителя и его невест горожане встречают радостно. Улицы украшены гирляндами из цветов и флажков. Кареты останавливаются на городской площади. Король, верхом на коне, приветствует жителей и просит претенденток выйти, как толпа взрывается «ура!» и пожеланиями благоденствия монарху.

Не у всех девушек на лицах улыбки после дороги. По моим ощущениям она длилась около трёх часов. Зато судьи поглядывают на конкурсанток задумчивыми взглядами. И как-то не сговариваясь, мы и судьи сразу собираемся вместе.

Стоит королю представить иномирных гостей, как толпу снова накрывает волна ликования. Заметно, что люди любят и уважают своего правителя.

Его величество спешивается, и к нему тут же подходит мужчина в возрасте. Судя по каким-то лентам и цепи, наверное, градоначальник, или мэр, или как у них тут называется эта должность. Они о чём-то переговариваются, и тут же Штэван Второй обращается к девушкам:

– Уважаемые участницы отбора, в этой поездке я надеюсь на вашу помощь, – он ослепительно улыбается.

Баронесса Тика тихо фыркает и закатывает глаза. Кажется, на неё это не действует. Зато другие девушки тают и дарят не менее широкие улыбки его величеству.

– Сегодня мне потребуется секретарь, чтобы вести протокол приёма обратившихся лично ко мне. Кроме того, нужны несколько девушек для приёма входящих прошений. Кому-то придётся их также сортировать. Остальные будут помогать пришедшим: разносить им напитки и закуски, консультировать по вопросам, возможно, кто-то на более низком уровне сможет разрешить возникшую у человека проблему, кому-то потребуется помощь в составлении прошения.

По мере того, как он говорит, улыбки на лицах претенденток угасают. До них доходит, что это не увеселительная поездка. Их привезли батрачить, ой, работать.

Вот вам и задания со звёздочкой.

– Думаю, вы с лёгкостью распределите между собой эти обязанности, – забивает он последний гвоздь.

Я сдерживаюсь из последних сил, чтобы не захохотать. Его величество решило в полевых условиях проверить невест.

Конкурсантки рассматривают соперниц исподлобья, видимо, оценивая, кто и на что сгодится.

– Где у вас напитки и закуски? – с наигранной улыбкой