– Хорошо повеселись. Обещаешь?

– Не волнуйся об этом. Веселиться я умею.

Каган улыбнулся и быстрым шагом покинул свои покои. Вздохнув, я отправилась следом, только степенно и величественно. Даже если я немного опоздаю, то пропущу максимум несколько сплетен. Бесы помогли надеть шубку, после чего я настроила портал в королевский дворец Долийска, который сегодня был доступен для гостей.

В портальной комнате меня, как и многочисленных прибывающих гостей, встретили лакеи. У стен стояли боевые маги, сканирующие пространство и в любой момент готовые к атаке. Признаться, я всегда питала к ним легкую слабость. А кто не хочет быть девушкой всемогущего боевого мага? Разве что глупая къерица9.

Лакей снял с меня шубку, после чего проводил к бальной зале, к которой вели россыпи цветов по краям красной ковровой дорожки. Стены украшали магические светильники, вплетенные в сеть искусственных цветов, из-за чего казалось, словно ты идёшь сквозь арку сада, а не коридор дворца. Весёлый смех и шумные разговоры с каждым моим шагом стали нарастать, и вскоре показались открытые двери, приглашающие гостей на сегодняшнее празднество – свадьбу принца и присвоение нового титула Долийской принцессы Мариинской невесте.

– Сюда, прошу, – с поклоном отозвался лакей и пригласил следовать в зал.

Я ступила в освещённую просторную залу, которая сегодня была наполнена до отказа. Несколько сплетниц тут же обратили ко мне взоры, прошлись взглядом по вечернему туалету и энергично зашептались. Улыбнувшись и расправив плечи, я быстро нашла родителей и направилась к ним. Они разговаривали с их величествами.

Мое присутствие не могло остаться незамеченным. Я присела в глубоком реверансе перед монаршими особами и опустила взгляд, после чего элегантно выпрямилась и поздоровалась с родителями книксенами.

– Я все грущу: какой алмаз потерял наш двор, – сказал Долийский король. – Но я должен порадоваться за двор Великого кагана.

– Он будет польщён вашими словами, ваше величество, – отозвалась я, вновь склонив голову.

Вскоре мне будут выказывать подобное почтение, но пока я – лишь дочь герцога.

– Где же сам Великий? – с любопытством спросила супруга монарха, оглядывая зал, будто правитель мог войти в двери незамеченным.

– У него появились неотложные дела, – лаконично ответила я и отметила расстройство на лицах обеих королевских особ.

– Весьма печально, – отозвался король.

Я же подумала о том, что никому не говорила, что он должен быть. Люди сами желали видеть кагана на свадьбе принца и принцессы Среднего мира. Если кому и рассчитывать на такую щедрость, то наследникам сильнейшего королевства мира людей – Орлийска.

Еще раз поклонившись вместе с родителями, я проследила, как монархи покидают нас и направляются в первые ряды зрителей. Церемониймейстер ударил посохом по полу и объявил полный титул принца Элиеса. Его высочество вошел через лестницу с правой стороны. Зал взорвался овациями, встречая любимого народом наследника. Его высочество легко перешагивал ступени и приветствовал свой народ. На запястье молодого супруга светилась синим брачная татуировка. Сегодня в храме уже состоялось бракосочетание, и теперь осталось дело за малым – церемониал. Я легко аплодировала и с любопытством рассматривала принца. Мы виделись только несколько раз – мои родители не особенно любили покидать особняк, предпочитая затворничество.

Его высочество был статен и улыбчив. Его нельзя была назвать красивым, но светлые вьющиеся волосы и ямочки на щеках придавали ему озорной вид и делали еще тем дамским угодником. Среди народа он слыл ловеласом, каково же будет ему хранить верность одной единственной женщине?

Церемониймейстер ударил посохом еще раз и объявил принцессу. Гости замерил в ожидании. Мариинскую принцессу еще никто не видел, поэтому всем было любопытно, кто же станет будущей королевой. Я слышала, что она магичка и обучалась в одной из лучших академий нашего мира – Мариинской академии магии. Видимо, теперь её переведут на дворцовое обучение.

Двери слева у лестницы раскрылись, и на свет вышла её высочество.

Принцесса была облачена в кремовое платье с длинным шлейфом, расшитое жемчугом. Волосы заплетены в две длинные косы, в которых переливались перламутровые нити. Весь образ был тяжёлым и величественным, словно к нам в зал спускается как минимум царица. Внимание привлекал ее взгляд – надменный, властный, леденящий. Ее красота была словно восковой, настолько были выверены черты лица.

Принцессу приветствовали громко, внимательно рассматривали и долго обсуждали. Бал шел своим чередом. Прошла церемониальная часть, где её высочество получила титул Долийской принцессы. Я танцевала только с братом и отцом, другие не решались приглашать невесту кагана, лишь обсуждали меня за моей спиной.

Но еще одной самой обсуждаемой парой были наследники Орлийска – принц и принцесса, в чьих жилах текла кровь демонов. Его высочество Роял не слишком любил выходить в свет, даже обучался в академии другого государства. Если я не ошибаюсь, в Карионске. Именно поэтому все девушки в зале старались запомнить его внешность как можно лучше, разглядывая со всех сторон. Роял действительно был хорош собой – статен, высок, темноволос, с хитринкой в глазах. И на его фоне сестра казалась вовсе невзрачной.

Принцесса Никандра была невысокого роста, но не желала компенсировать этот недостаток каблуками. На её лице редко можно было увидеть улыбку, чаще она хмурилась и была задумчивой, что не мешало ей быть на первых каналах «инстамага». Каштановые волосы были больше серыми, чем шоколадными, как у её брата. Голубым глазам не хватало насыщенности, словно все цвета выкачали, оставив ей то, на что хватило создателю сил. Определенно, если её накрасить – она будет привлекательна, но её нежелание подчеркивать свою красоту и одеваться в более удобную повседневную одежду не давало ей возможность иметь толпы поклонников.

– Рика, могу поспорить, завтра на первых полосах в «инстамаге» будешь ты, а не одна из принцесс. Если будут они, то я откушу себе язык, – со смешком сообщил Нэйтан, и я пожурила его пальцем.

– Ты паяц, Нэйтан! Какой из тебя герцог выйдет? – спросила я и, поставив бокал с пуншем на стол, сказала: – Выйду на балкон. Мне нечем дышать.

Воздух внутри действительно был наполнен ароматами духов, и от них кружилась голова. Стараясь остаться незамеченной, я осторожно шла сквозь толпу людей, как неожиданно кто-то схватил меня за руку и увлек в центр зала. Притянув меня к себе, он заглянул в глаза и слегка усмехнулся, я же поняла более страшную вещь: он – демон.

Айра

Почти неделя плена. Татуировки молчали. До меня доходили слухи, что султана это настораживает. Он спрашивал у имама, не мог ли произойти сбой брачной магии? Тот разводил руками и держал ответ, мол, он о таком не слышал, но постарается узнать. Я передвигалась по дворцу перебежками, что не подобает правительнице Восьмого аэраби.