Кстати, про тренера. Мадам Потт как-то внезапно оказалась рядом со мной. Некоторое время просто наблюдала, скрестив руки на груди.

— Что-то не так? — Я откинула со лба намокшую от пота прядь волос.

— Мисс Трозз, давайте поговорим наедине, — она поманила меня за собой. — Рабы мисс Трозз, чего застыли! Занимайтесь!

Мы поднялись на тренерский балкон, откуда хорошо просматривались все парочки (и троицы). Маги не щадили своих невольников. Со стороны мне показалось, что я даже слишком мягка к ним, потому что ни Стьен, ни Север не рушились на землю и не вставали после грозных окриков.

— Я по поводу вашего раба, — мадам Потт ткнула пальцем туда, где Стьен отбивал мечом удары Севера.

— Опять?..

— Почти. Он демонстрирует удивительные успехи, — отметила она нехотя. — Уж не знаю, чего вы ему пообещали, но результат превосходный. — Она заметила, как гордо я ухмыляюсь, и добавила: — Постойте радоваться. Он всё равно слаб и истощен. Даже если ему суждено пережить инициацию, то силы иссякнут приблизительно через полгода. Вы же сами знаете: маг тянет из хранителя жизненную энергию. Если раб достаточно силен, то успеет восполнить её. Если же слаб…

Я вновь посмотрела на Стьена. Он, забывшись, расправил плечи и выглядел совсем другим. Ни единого намека на рабский статус. Уверенный в себе мужчина, умеющий обращаться с оружием.

Почему во мне пылает уверенность: у него всё получится? Ведь он гораздо выносливее многих. Он существовал с проклятием и не сломался. В этом мужчине есть стержень, незаметный никому, кроме меня.

Он справится.

Справится же?..

Стьен откинул волосы со лба и, словно услышав мои мысли, отклонился от особо резкого взмаха Севера. Меч перекрутился в пальцах, и острие уперлось в шею брюнета. Тот недовольным движением скинул деревянное лезвие и вновь атаковал.

— Вы можете думать, будто я отношусь предвзято к вам или вашему рабу, — сказала мадам Потт, облокачиваясь о перила балкончика. — Поверьте, мисс Трозз, за свою жизнь я повидала много самоуверенных магов. Моё чутье никогда не обманывало. Отправьте своего любимчика домой, там ему самое место.

Слово «любимчик» кольнуло меня так глубоко, что я от негодования задохнулась. Жаль, преподавателю нельзя хамить — за это легко получить отстранение. А то многое лезет на язык…

— Я всё понимаю и постараюсь поступить верно, — кивнула тренеру. — Могу идти?

— Да.

Но в глазах мадам Потт читалось разочарование. Она уже знала, что непокорная девчонка будет стоять на своем.

Остаток тренировки прошел без происшествий, разве что меня до сих пор плющило от гнева, и несчастные парни отдувались вдвое больше обычного. Магия искала выход. Лилась наружу. Била неиссякаемым потоком. Пусть лучше так, в качестве обучения, чем я потом разгромлю спальню.

Ну а вечером я отправилась на обещанную тренировку, оставив Стьена разбираться со справочником по проклятиям, который заказала в библиотечном фонде. Талмуд был неподъемный и малопонятный даже мне, но мужчина легкомысленно дернул плечом:

— Хотя бы попробую.

Он провожал меня в тяжелом молчании, но не мог запретить уйти.

Надеюсь, Стьен не ревнует меня к Северу и не считает, будто у меня пунктик, и я готова кинуться на любого раба?

Нет уж, мне если и нужен, то лишь один…

* * *

Не горели свечи. Брюнет тренировался в кромешной тьме. Я вошла внутрь зала и долго привыкала к мраку, в котором носился Север, пронзая невидимые мишени.

— Не мешаю?

— Госпожа! — обрадовался он и в один прыжок оказался подле меня. — Благодарю, что составите мне компанию!

Я зажгла магический огонь, осматриваясь. Так, зал полностью подготовлен. А Север… На его обнаженной груди блестели капельки пота. Мышцы напряглись, проступая ещё заметнее, чем раньше. Я невольно задумалась над тем, что никогда не обращала на Севера внимания с такой точки зрения. Ну, заинтересованности.

Если Стьен приглянулся мне с первого взгляда, то Север всегда был лишь «рабом, которого я купила, потому что того требовал отец».

Ведь Север тоже хорош собой, и какая-нибудь девочка могла стать счастливой от близости с ним.

Какая-нибудь, только не я.

— Ну что, приступим? — ухмыльнулась, скидывая куртку и щелкая пальцами. — Враг справа!

Полупрозрачный волк уже скалил зубы в метре от Севера, но брюнет оказался проворнее и пронзил палкой его морду. Пришлось создавать нового.

Час промчался в одно мгновение. Мне нравилось тренироваться с этим мужчиной. Он хорошо чувствовал ритм боя. Не боялся проехаться по полу на коленях, чтобы нейтрализовать зверя. Бился в полную силу.

Зато у меня перед глазами уже плясали пятна от выброса энергии.

— Давай отдохнем! — крикнула из последних сил.

Мы плюхнулись прямо на пол.

— Госпожа, знаете, о чем я думаю бессонными ночами? — переводя дыхание, спросил Север.

— О чем? — Я потянулась, разминая плечи.

— Почему на подготовку хранителю дается всего месяц? — озадачил он меня вопросом, над которым я и сама гадала. — Почему нас не учат наравне с магами? Не разумнее было бы воспитать настоящего боевого раба, а не жалкую копию? В самом деле, чему можно научиться за месяц?

— Кажется, ты знаешь ответ?..

Помолчал, думая, как бы правильнее сформулировать мысль.

— Потому что не подготовка это вовсе, а испытание на прочность. Кто его пройдет — заслужит честь сопровождать мага. Ну а если раб погибнет во время инициации или раньше — ничего страшного. За месяц сложно привыкнуть к кому-либо.

Ох, не скажи. Я умудрилась привязаться к вам гораздо меньше, чем за месяц.

Вспомнился недавний разговор с Динном, которого смущало остервенение, с которым тренируют будущих хранителей. Теперь вот Север высказывает непонимание.

Я думаю, Стьен тоже размышляет бессонными ночами над тем, почему их истязают тренировками. Просто помалкивает.

Здесь что-то нечисто, или близость инициации превращает нас в параноиков?

— Некоторые приобрели своих рабов ещё полгода назад.

— Правильно, — согласился Север, радостный, что я поддерживаю разговор. — Но они оставались рабами, а не хранителями. Ведь сложнее привязаться к тому, кто для тебя всего лишь вещь. А если хранитель… это ведь к чему-то обязывает? Вам же придется делить с нами кров и хлеб.

Не все этого понимают. Отец рассказывал, что многие боевики теряли хранителей сразу же после инициации, ибо не считали, что те должны нормально питаться. Морили их голодом, заставляли спать на сырой земле.

Всю сложность потери они осознавали не сразу, зато когда осознавали. Это знание обрушивалось всей безысходностью. Ведь всякий раз придется ждать год, вставать в магический круг и проходить инициацию заново.