Отец учил меня ценить рабов. Особенно тех, кто будет хранить мою жизнь.

— Может быть, ты прав, — признала я.

— Я не таю надежд и знаю, что вы не испытываете никаких чувств ни к Ветру, ни ко мне, — но все-таки на имени соперника Север запнулся. — Но прошу вас: выбирайте с умом. Я убежден, что пройду инициацию. Ветер же…

— Довольно, — пришлось оборвать его на полуслове. — Продолжим тренировку.

Что же они все, включая моего собственного раба, заладили об одном и том же. Нет уж. Если кому-то и выбирать достойных и недостойных, то только мне.

И всё-таки в глубине засаднило сомнением. Горькое, точно полынный настой, оно терзало меня всю дорогу до спальни. Гимназия не спала. Студенты тратили ночи на алкоголь и развлечения. Из одних спален доносился хохот, в других кто-то пел. Были и те, кто зубрил материал.

Я осторожно открыла дверь, боясь разбудить Стьена. Но тот бодрствовал. Он поднялся с лежанки при моем появлении и застыл, будто сам не знал, куда деться.

— Как книга?

— Ничего полезного, — отрапортовал, скорчившись. — В отдельных её фрагментах оказалось относительно легко разобраться, но ничем она нам не поможет. Если коротко, то суть в том, что подобные проклятия излечению не подлежат. Снять их может только тот человек, который наложил.

— Как он это сделает?

Я огорченно рухнула на кровать. Неужели всё напрасно? Где же нам найти ту тварь, что сотворила такое с Стьеном?

— Точно таким же истинным заклинанием. Как дал, так и взял.

Стьен присел у моих ног и положил голову мне на колени. Это было так просто. Он словно доверился мне, позволил себе открыться. Я вплела пальцы в тонкие волосы и задумалась.

Можно ведь отыскать этого колдуна. Не сейчас, но спустя год трудовой повинности — почему бы и нет? Припереть его к стене, приставить меч к шее. Ради свободы Стьена я пойду на всё.

Ради того, чтобы однажды он смог выдохнуть полной грудью, не боясь того, что любое касание принесет агонию…

— Ты знаешь, кто мог наложить проклятие?

Он ответил не сразу, будто перебирал варианты и остановился на единственно верном.

— У меня есть догадки, но мы не сможем найти того человека. Это была случайная встреча. Я почти ничего не помню с того дня.

— И всё-таки…

— Обещаю, что попытаюсь что-нибудь вспомнить, — и обезоруживающе улыбнулся.

Такой мягкий и — одновременно — такой твердый в своих идеалах. Нерушимый. Не готовый сдаваться.

Я коснулась его губ своими, и мы растворились в поцелуе, слаще которого не было ни одного запретного удовольствия. Дыхание к дыханию. Кожа к коже.

Стъен поднялся на ноги, склонился надо мной. Мы вместе рухнули на кровать и долго лежали, прижавшись друг к другу. Не хотелось даже двигаться. Было жутко, что всё может закончиться. Когда-нибудь оборваться. Сломаться надвое.

— Научи меня? — попросила тихо-тихо.

— Чему? — Его взгляд потемнел.

Я покраснела до кончиков волос. Слова забылись, остались только бесполезные звуки, которые никак не формировались во что-то стоящее.

Научи меня любви. Болезненной. Настоящей.

Научи меня чувствовать тебя, слышать тебя, жить тобой.

Научи меня быть желанной.

Кажется, он всё понял, потому что поморщился и долго молчал, не решаясь сказать что-то важное.

— Я плохой учитель, Лис, — наконец, произнес этот невероятный мужчина. — Иначе бы меня не продавали от хозяина к хозяину так часто. Я всего лишь бесполезный раб, увы.

С иронией, но тяжелой, почти безнадежной.

— Мне другой не нужен.

Вот о чем я подумала той ночью: если проклятие можно так запросто наложить на человека, то почему его нельзя так же просто снять? Что, если нужно приложить дополнительные усилия и захотеть столь остро, что магические оковы рухнут сами по себе? Ведь бывают в магическом мире чудеса? Не всё же поддается строгим формулам.

Проснувшись на рассвете, я прокралась в библиотеку, где в одиночку изучала материал. Не хотела будить Стъена. Он так сладко спал в моей постели, свернувшись в клубочек, что вызывал у меня острый приступ умиления и заботы.

Пусть в его жизни будет хоть что-то хорошее. Хотя бы возможность выспаться.

Ничего положительного в книгах не писали. Не про проклятия, а вообще. Будь ты хоть трижды магистром магии (а я всего лишь студент), тебе не сломать чужое заклятие. Просто потому, что ты не понимаешь его строения. Ты не чувствуешь, из каких нитей оно сплетено. А раз не чувствуешь, то и найти слабое место не сможешь.

Бесы, почему же всё так сложно?..

Зато во мне поселилась чистая, выкристаллизованная злость. На практической боевой магии я так разила партнера энергией, что бедный Динн в какой-то момент начал жмуриться от страха.

— Ты не в духе? — пискнул он жалобно.

— В духе, главное — не зевай, — ответила вредно. — А то придет болотная тварь и оттяпает голову по самые ноги.

— Слушай… Алис… а ты не…

Он хотел добавить что-то еще, но энергетический вихрь пролетел мимо его левого уха, и Динн отшатнулся.

— Я не что?

— Не хочешь сходить со мной на прощальный вечер?

Признаться, вопрос выбил меня из колеи. Я ведь даже как-то забыла о том, что в последние выходные перед инициацией боевики собираются, чтобы отметить окончание обучения. Море выпивки (дорогой и дешевой), всякие расслабляющие снадобья.

Наши учителя не только не запрещают этого, но и молчаливо одобряют. Ибо через неделю наша жизнь переменится. Не будет ничего, кроме службы магическому миру. Целый год. Битвы и ранения. А для кого-то — смерть.

Так почему бы напоследок не развлечься?

Другое дело, что мне было не до отдыха, и абсолютно не хочется веселиться, пока Стьен будет заперт в комнате. Сомнительное такое удовольствие напоминать ему, что он всего лишь бесправный раб, а вот я могу отдыхать на полную катушку.

— Динн, не обижайся, но я откажусь.

— У тебя есть кто-то другой? Ну, парень? — вспыхнул мой извечный партнер по спаррингу.

Есть. Другой. Единственный. Самый необходимый, который сейчас где-то огребает от мадам Потт. Но речь не об этом.

— Просто нет настроения. Думаю, что вообще не пойду на вечер. Прости.

Динн ничего не ответил, только надулся как несчастный ребенок, которого обидела нехорошая девочка. Если честно, такие обиды его не красили. Что за неумение сохранить лицо? Ну, отказала девушка в свидании, бывает такое.

Весь день я медленно, но верно закипала от злости. Была готова кидаться на всех, кто хоть что-то скажет против меня или моих рабов. Еле сдерживалась от негатива. Согревала всего одна мысль: скоро я вернусь к себе, и там будет Стьен.