не я виновата, что Лейард женился на другой. К слову, всё ещё можно переиграть. Он ведь планировал развестись… может, после женится на Эль? Тогда мечты трёх кумушек, придворных, да и всего Аверлада осуществятся! У них появится достойная императрица.

Решив, что прогулка мне надоела, особенно компания бесцеремонных женщин, я сказала, что очень устала и хочу немного отдохнуть перед ужином. К чести этих дам, они тут же забеспокоились. Цеания начала опахивать меня веером, Рима подхватила под руку, а Бьяна достала свою фляжку, собираясь использовать её вместо нашатырного спирта.

– Я в порядке, – проговорила я, успокоив их. – Просто хотелось бы… отдохнуть.

– Ох, конечно, понимаем! – воскликнула Бьяна. – Вам нужно как можно больше отдыхать…

– Но и гулять на свежем воздухе тоже необходимо, – перебила свою товарку Цеания и посмотрела на меня, активнее замахав веером. – Ходить в вашем положении очень полезно.

– Да-да, хоть мы и понимаем вашу усталость и сонливость – первый триместр беременности такой тяжёлый…

– Беременности? – раздалось совсем рядом.

Первый раз кумушки сказали о моем “положении” так открыто, до этого мы все вчетвером ограничивались намёками. Мол, мы все всё понимаем, к чему лишние рассуждения?

Но сейчас я смутилась и невольно перевела взгляд на вопрошающую. Совсем рядом стояла пожилая женщина… Хотя слово “пожилая” подходит ей лишь по возрасту и количеству морщин, в остальном же это была потрясающая женщина! Высокая, статная, с карими цепкими глазами, в роскошном платье насыщенного зелёного цвета и в шляпе с круглыми полями, украшенной перьями. Она не стеснялась пользоваться косметикой и в целом выглядела превосходно, да ещё и эта стать, аура властности вокруг неё делали свое дело. Я буквально не знала, куда себя деть под её настойчивым взглядом.

– Вы беременны, ваше величество? – прямо спросила она.

Я стушевалась. Не знала, что и как ответить. Во-первых, я совершенно не имела понятия, кто передо мной, но шестым чувством ощущала, что не просто какая-нибудь баронесса. Как минимум – герцогиня. Может, родственница Лейарда. К тому же она была не одна, а со свитой – четыре хорошеньких молодых девушки смотрели на меня с интересом и так же оценивающе. Их наряды были не вызывающими, розовых и светло-голубых оттенков, можно даже сказать – скромными, и именно это в них подкупало. Они не хотели узнать очередную сплетню, наоборот. Смотрели с таким интересом и наивностью, словно каждый час мечтали услышать новую романтическую историю, которая непременно затронет их сердца.

И мне почему-то ужасно не хотелось им лгать.

Во-вторых, мы с Лейардом не планировали всерьёз подтверждать факт моей беременности, через месяц списав всё на фантазию придворных и их пустые домыслы. А магистру Прайму бы сказали, что городская целительница ввела нас в заблуждение.

Мои предположения подтвердили кумушки, присевшие в реверансах.

– Ваше величество, – обратились они к ней наперебой, – как давно вас не было в Мунграде!

– Я не могла пропустить начало Сезона, – улыбнулась женщина и перевела взгляд на меня, – и такие… события во дворце.

О, это она ещё даже не догадывается, что на самом деле происходит во дворце! Закачаешься! Зато благодаря своим компаньонкам я поняла, что передо мной императрица… вдовствующая, я полагаю. И если родители Лейарда были в лучшем мире, то передо мной его бабушка. Лягух упоминал, что из старших родственников, помимо двоюродного дяди и нескольких тёток, жива только она. Клеостра Фамирон.

– Рада приветствовать вас. Сегодня чудесная погода, – произнесла я вместо ответа и огляделась. – И мои уважаемые наставницы правы – мне следует прогуляться по саду, а не сидеть взаперти в четырёх стенах.

“Уважаемые наставницы” буквально расцвели от подобного обращения. Приосанились, повели плечами – мол, они идеально выполняют свои обязанности. При всём желании всерьёз злиться я на них не могла. Я в принципе не привыкла копить в себе негативные эмоции, а эти три кумушки… ну что с ним возьмёшь, в самом деле? Я ведь толком не знала о их взаимоотношениях с Теанией. Быть может, она сама настропалила их против себя?

– Ваше величество, позвольте прогуляться с вами, – внезапно то ли попросила, то ли потребовала вдовствующая императрица. – Я так давно вас не видела и хотела бы насладиться вашим обществом.

Чуть не вырвалось, что она единственная, кто хочет “насладиться” моим обществом. Все остальные за приятным обществом бегут к мьене Элиане.

– Была бы счастлива прогулке с вами, – отозвалась я вежливо.

На самом деле, грубить бабушке Лейарда не хотела. Насколько я слышала от Лягуха, это мудрая и великая женщина, которая подкармливала его вкуснейшими насекомыми, ловя тех с помощью “паучьих заклинаний” по углам дворца. Да и я сама верила, что родственница такого хорошего человека, как Лейард, не может быть ужасной.

Клеостра подхватила меня под руку и медленно направилась со мной по саду. Мы наслаждались пейзажами, но никто из нас заговорить так и не решился. Её фрейлины, как и мои наставницы, шли позади нас на приличном расстоянии. Императрица бросала на меня заинтересованные взгляды. Я нервничала от них и теребила край манжета своего тёмно-синего платья с корсетом, подчеркивающим тонкую талию и пышную грудь.

– Простите мне мою бестактность, дорогая, – наконец нарушила молчание императрица, и я почувствовала, как вокруг нас замерцал едва заметный купол.

Теперь я начала его замечать, в отличие от первых раз, когда даже не видела этих бликов. Они ведь всё равно на меня не действовали. По крайней мере, пока я была по “ту сторону” купола. Теперь же мне первый раз удалось побывать внутри него.

– Вы правда ждёте ребёнка от его величества?

О-о-очень интересная постановка вопроса, особенно учитывая бурную личную жизнь Теании! Но почему же от смущения вспыхнули мои щёки? И я раздражилась, да. Но постаралась вспомнить, что я – не Юля, девушка без перспектив на будущее, а её величество Теания Фамирон. Её характер мне примерно обрисовали, я старалась понять её суть и мотивы, но… Но сейчас мне нельзя было любезничать с её величеством. Мне нельзя было отвечать на вопрос прямо, поэтому я достаточно задиристо ответила:

– Вы ждёте ответа на первую часть вопроса или на вторую?

Клеостра окинула меня цепким взглядом и хмыкнула.

– Я так понимаю, что этот вопрос следует переадресовать моему внуку, я права?

– Боюсь, что он несколько оскорбится от такой формулировки, но не смею вас отговаривать от этого занятия, – протянула я с усмешкой.

Вдовствующая императрица остановилась. Я ожидала вспышки гнева, подобно герцогине из “Гордости и Предубеждения”, такого же раздражённого и недоумённого взгляда, но… вместо этого её величество расхохоталась.

– Ты меня повеселила, девочка. Такая ты мне нравишься больше