– Ренуар Тома из Франции, более известный как диджей Рен…

Рев зрителей оглушает. Я ищу его среди остальных – но прожектор останавливается на пустом месте. На стадионе играет один из его треков – «Темно-синий апокалипсис», песня с душераздирающим басом и однообразным ритмом. Без сомнений, он самый популярный.

– …сейчас занят подготовкой к первой вечеринке Warcross’а в этом году. Но не переживайте, вы скоро его увидите!

Он продолжает называть других игроков. Есть пара «темных лошадок», одетых в серо-белые костюмы – фанаты «Бригады Демонов». Возможно, они надеются, что их одежда привлечет внимание любимой команды. На некоторых других рубашки с именами любимых профессиональных игроков. Некоторые заметно нервничают и ерзают – игроки из нижних строчек рейтинга или те, кого, скорее всего, выберут последними. Я просматриваю данные их всех, загружаю и распределяю их по папкам. «Остерегайся нервничающих», – напоминаю я себе. Под такой маскировкой может прятаться хакер…

– Эмика Чен, уровень 28, с приветом из Соединенных Штатов Америки! – кричит ведущий. Я подпрыгиваю, когда прожектор переключается на меня, и внезапно все становится ослепительно-ярким. На стадионе раздаются приветственные крики. – Она играет в роли Архитектора. Вы наверняка видели ее на игре церемонии открытия, хотя и не ожидали этого! Она стала так популярна, что наши зрители проголосовали за ее участие в отборочных!

Я смущенно машу рукой. Тогда крики становятся только громче. «Выгляди естественно», – напоминаю я себе. Моя улыбка становится шире, чтобы были видны зубы, но на гигантской проекции на экране стадиона я выгляжу, словно отравилась устрицами. Интересно, будет очень заметно, если я спрячусь под свое сиденье прямо сейчас?

Когда ведущий заканчивает представлять «темных лошадок», прожекторы перемещаются в ту часть стадиона, где сидят официальные команды. Вопли становятся громче, когда ведущий представляет одну команду за другой. Мой взгляд прикован к ним. Я узнаю запоминающиеся бело-серые костюмы «Бригады Демонов». Далеко от них сидят игроки команды «Всадники Феникса», уже отобранные в команду этого года, во главе с Эшером Вингом. Их огненно-красные капюшоны и куртки заметны издалека. Они улюлюкают и подвывают, когда ведущий называет их команду. Затем следует «Андромеда» в зелено-золотых костюмах, «Зимние Драконы» в светло-голубых цветах. Команда «Идущие на Шторм» в черно-желтом. «Титаны» – в фиолетовом, «Облачные Рыцари» – в сапфировом и серебряном. Я продолжаю загружать информацию, но все время отвлекаюсь, когда прожекторы освещают команды, не в силах поверить, что нахожусь с ними в одном месте.

Наконец ведущий заканчивает речь. На стадионе становится тихо, когда помощник передает ему запечатанный конверт.

– В этом году первой выбирать «темных лошадок» будет команда… – он держит драматическую паузу, театрально вскрывая конверт. Его микрофон подхватывает звук и усиливает его так, словно весь стадион разрывает на части. Он вытаскивает серебряную карточку, поднимает ее и улыбается. Голограмма показывает надпись:

– Команда «Всадники Феникса»!

В секции официальных команд от «Всадников Феникса» раздается еще один раунд воплей. Эшер Винг молча сидит посреди них и сосредоточенно смотрит на наш полукруг. Мое сердце стучит так сильно, что я боюсь, как бы оно не сломало ребра.

Ведущий ждет мгновение, пока «Всадники Феникса» перекидываются парой слов. Тишина, кажется, длится вечно. Я осознаю, что подалась вперед на сиденье, жаждая услышать, кого они выберут. Наконец Эшер машет рукой перед собой и передает свой выбор ведущему.

Ведущий смотрит на их выбор, удивленно моргает, а потом один раз машет рукой. Их решение появляется огромными буквами над его головой, медленно вращаясь. Каждая голограмма тоже показывает его.

Это мое имя.

– Эмика Чен!

По арене проносятся удивленные возгласы. Вокруг меня люди радуются, кто-то трясет за плечи, а кто-то с энтузиазмом кричит что-то мне в лицо. Я знаю, что Хидео хотел спрятать меня на виду, но я не думала, что он сделает меня первым выбором на Wardraft’е. Это, должно быть, какая-то ошибка.

– Это не ошибка! – восклицает ведущий, словно в ответ на мои мысли. Он поворачивается с раскинутыми в стороны руками. – Кажется, выбором номер один в этом году станет непроверенная, неопробованная, «темная лошадка» без рейтинга, – он произносит каждое слово медленно, с ударением, – которая тем не менее уже успела впечатлить нас, ворвавшись в игру церемонии открытия! – он продолжает болтать, шутя, что Эшер Винг из «Всадников Феникса», известный своим нетрадиционным выбором игроков, понял что-то, чего еще не поняли мы.

А я просто глазею в сторону «Всадников Феникса». Эшер смотрит на меня с довольной ухмылкой. Он один из капитанов с самой лучшей интуицией – выбирает только тех, на кого можно положиться, опытных игроков с высоким рейтингом. Он бы не выбрал меня просто ради шоу. Или нет? Заставил ли его Хидео?

Или он – Ноль?

Мой взгляд перемещается к частной ложе, где Хидео все еще стоит и смотрит прямо на меня. Может, он распорядился, чтобы «Всадники Феникса» выбрали первой меня и все это действительно ради рейтингов? Или же чтобы сбить хакера Ноля с моего следа, ведь я на всеобщем обозрении. А может, они хотят таким образом сбить со следа других охотников за головами? Какой бы ни была причина, интересно, когда у меня получится с ним снова поговорить и спросить, зачем он это сделал?

Кто-то трясет меня за плечи так сильно, что я чувствую, словно мой мозг плещется в черепе. Это Зигги.

– Ты понимаешь, как это круто? – кричит она мне в лицо. Я не знаю, что ответить. – Это значит, тебе придется привыкнуть, что за тобой в следующие несколько месяцев будут следовать повсюду и что ты будешь во всех новостях. Heilige Scheisse! – она выкрикивает эти слова так буйно, что программа даже не пытается их перевести. – Бывают же везунчики.

У меня наконец получается выдавить улыбку, а потом успокоиться и попытаться досмотреть отборочные. Мои мысли кружатся в голове, в то время как ведущий достает второй набор карточек и зачитывает. «Бригада Демонов» выбирает Зигги, а «Всадники Феникса» – диджея Рена. «Титаны» получают Алексу Романовскую. Шоу продолжается, но я чувствую, что всеобщее внимание все еще приковано ко мне. Лучи прожекторов, бегающие по зрительской аудитории, кружат мне голову, и я гадаю, сколько людей в очках изучают мой профиль, рыщут и выкапывают любую информацию обо мне, которую можно найти.

– Эй, – Юэбинь подталкивает меня, – посмотри вон туда, наверх. – Он кивает в сторону частной ложи. Я следую за его взглядом и ожидаю увидеть Хидео.

Но Хидео уже ушел. Видно лишь остальных руководителей компании, болтающих между собой. Телохранители Хидео тоже ушли.

– Словно он пришел лишь посмотреть, куда ты попадешь, – бормочет Юэбинь, рассеянно аплодируя, когда еще один выбор сделан.

«Чтобы увидеть, что я попала туда, куда он хотел». Я чувствую, как сердце сжимается от разочарования из-за его отсутствия на арене. Я собираюсь отвести взгляд обратно, когда краем глаза замечаю какое-то движение. Мой взгляд поднимается к потолку.