Банкет шел своим чередом, слуги выносили все новые и новые блюда, публику потешали шуты, танцоры и фокусники. Но я не смотрю на это шоу, я смотрю на Нее. Украдкой, словно подглядывая, я любуюсь Ею, боясь, что кто-то другой вдруг может это заметить. Я не могу отвести от нее взгляда, но и смотреть на нее невыносимо. Я снова встречаюсь с ней взглядом и в этот раз она долго не решается его оторвать. Словно знает, как мне тяжело, знает и мучает, чтоб отомстить. Не смотри на меня, не смотри. Как вдруг от дум моих меня отвлекает знакомый до омерзения голос.

— Ваше Высочество, — деланно официальным тоном обратился ко мне на нордорийском Его Величество, опустошая очередной кубок вина. Он был изрядно пьян и весь его официоз в общении со мной слыл больше насмешкой, нежели данью протокола. — Вы так смотрите мою невесту, что не будь Вы моим родным братом, Вам было бы в пору отрубить голову за это. — многозначительно говорит он.

— Ну что Вы, Ваше Величество, — отвечаю я, — Ваша невеста, безусловно, красивейшая женщина Империи. Но смотря на нее, я лишь думал, что Ее Светлости может быть холодно. Она не так закалена, как Вы и, кроме того, лишь прошлой ночью пришла в себя после лихорадки. Разрешите мне распорядиться, чтобы ей принесли накидку?

— Тебе холодно, Анна Аврора? — едва заставляя пьяный язык слушаться обратился Джордж к Ее Светлости на эльратском.

Но герцогиня в ответ промолчала и быстро опустила взгляд.

— Верно Ее Светлость просто смущена, — попытался парировать я, когда Джордж с вызовом посмотрел на меня, считая уличает меня во лжи и поймал на глазенки на уже НЕ мою невесту.

Ему казалось я просто придумал замечательную отговорку своему дерзкому поступку. Но меня правда очень заинтересовало после его замечания, не замерзла ли она. Я был уверен, что да.

— Проверьте Ее руки, Ваше Величество, не холодные ли они. — предложил я.

Анна Аврора не смогла сдержаться и дернулась, почти подпрыгнув на месте, когда Джордж взял ее за руку. Она не понимала, о чем мы говорили на нордорийском, так что действия Джорджа стали для нее полной неожиданностью.

— Вы правы Ваше Высочество, ее руки как ледники в Северном море. Немедленно принесите герцогине меховую накидку. — обратился он к слугам. — Она нужна мне сегодня теплая. — тихо добавил он так, чтобы все услышали.

Какое счастье, что Анна Аврора не понимала, что он сказал. Она бы тут же лишилась чувств, угодив лицом в тарелку, с которой ничего не съела. Я понимаю ее, найти аппетит рядом с Джорджем, но надеюсь, он хотя бы кормил ее сегодня. Низменные шутки. Это про него. Но она не его очередная любовница, она будущая императрица. Это возмутительно!

Я осуждал поведение Джорджа, его действия и в том числе этот банкет. Вчера ночью умер наш отец. Кроме того, подобные веселья больно ударяли по бюджету. Свечи, артисты, музыканты, изысканные яства и это в тот момент, когда мы на грани новой войны с южанами. Не говоря уже о том, что мы то и после недавних сражений не привели в порядок инфраструктуру городов и сел, многие эльратские семьи остались без кормильцев и нуждаются в пособиях из казны. Сподвижники Джорджа, молодые и балованные представители древнейших родов напились вдрызг, как и их лидер и позорят Великий и Бескрайний Север.

Когда было объявлено об окончании праздничного ужина в честь коронации Его Величества Верховного Эрла Великого и Бескрайнего Севера Джорджа Хангвула, я был безумно рад, что смог наконец-то уйти в свои покои и в окружении своих верных соратников обсудить, как нам быть дальше. Мой брат рисковал пропить не только запасы погреба замка, но и всей Империи. Необходимо как-то спасать от него казну. А еще было бы неплохо удержать на плаву и без того шаткую репутацию нордорийцев в глазах местного населения.

Надо ли говорить, что как только все разошлись, я увидел, как коридоры это помпезного и богатого дворца заполнили дешевые шл*хи, шныряющие по комнатам вельмож Джорджа? Они пьяно смеялись, бегали голышом и совокуплялись с опьяневшими воинами не только в комнатах, но и на диванах, расположенных в коридорах, подоконниках, подле статуй и даже на полу. Многие из них пытались отковырять каждый золотой подсвечник, вазу, кусочки золоченных рам от зеркал и картин и вообще все, что только могли отодрать и унести, чтобы потом продать. А звуки, которыми наполнился дворец. Будто бы я попал в бордель. Было сложно выбрать извилистую дорогу в этих бесконечных коридорах, чтобы обойти эти островки «любви».

Мне было мерзко, хоть я и мужчина. Боюсь представить, что чувствовала Анна Аврора. Ее глаза были полные ужаса, а щеки пылали от смущения. Мне было доверено провести герцогиню в ее покои, так как Его Величество был до того пьян, что и сам едва держался на ногах. И Слава Богу.

Джордж понимал, что я, как никто другой, буду защищать ее жизнь даже ценой собственной. Он знал, что я не осмелюсь даже взглядом неприличным коснуться Ее Светлости. Ведь я сам, собственноручно отдал ее ему. Мой брат понимал, сколь велико я ценю честь и ни за что не посмею делить ложе с чужой невестой или женой. Тем более, когда дело касалось будущей императрицы. Я шел впереди, разу раз оглядываясь назад, глядя на уже НЕ мою невесту. Она время от времени вздрагивала от звука бьющихся ваз или от внезапно громких ахов и охов, доносившихся эхо с дальних коридоров, но продолжала идти.

Позади нее шла стража и само собой приближенные «ищейки» Джорджа следившие, чтобы я никоим образом метально не сблизился с герцогиней. Так же в этом конвое были несколько служанок и люди из моей свиты. Мы передвигались коридорами, которые были вдали от «основных боевых действий на любовной арене», но даже в них хорошо слышались все подробности бурной ночи юных дворян, дорвавшихся до девушек, власти и богатства. Одного такого, зажимающего девицу за шторами, мы даже встретили на пути. Они сразу же испарились с нашей дороги, стоило мне гаркнуть на них. От этой картины красная как помидор герцогиня резко побледнела и пошатнулась назад, чуть не сбив с ног, идущую за ней не менее бледную служанку.

На этом приключения по пути в покои закончились. Всю дорогу мы шли молча, не проронив не слова. Причиной этому послужило не только то, что Верховный Эрл был бы крайне недоволен этим. Для меня было куда важнее не говорить с ней, чтобы между нами не завязались даже обычные нейтральные отношения. Мне хотелось отгородиться от нее. Не привязываться. Нам лучше остаться чужими. Потому что так будет лучше… Потому что так будет легче. Да и кроме того, я последний человек, которого она желает слышать. Я варвар в ее глазах, нелюдь, дикарь. Она ненавидит меня и это уже ничего не изменит.

И вот спустя эти бесконечные десять минут мы наконец-то добрались до ее покоев. Я не собирался с ней прощаться или желать ей спокойной ночи. У нее их больше не будет… спокойных ночей. Она будет плакать каждый раз, когда солнце заходит за горизонт и натужно улыбаться, с каждым его рассветом. Герцогиня двинулась к двери, открывая моему взору свою оголенную спину, прикрытую лишь парой золотой цепочек. Тонкий полупрозрачный сатин, черными крыльями раскидывался вниз от золотых эполет на плечах. Анна Аврора уже почти было зашла в покои, как вдруг слегка обернулась, намереваясь мне что-то сказать.