– Ты где-то близко, Лида? Ты ушла из своего леса?

– Да, – нехотя признала та. – Почувствовала, что с тобой что-то не так. Вчера на рыбацкой лодке переправилась через Ронд. Я за ближайшим холмом, меня не найдут.

Марисса была счастлива, что появилась возможность разделить с ведьмой радость. Она подробно пересказала той весь последний разговор с жутким генералом. И тут же боязливо уточнила:

– Как ты чувствуешь, он врал?

Лида долго хмыкала и размышляла, прислушиваясь к своим тонким ощущениям. Ответила неуверенно:

– Кажется, не врал… Но его слова пересказываешь ты и невольно перемешиваешь их своей надеждой, потому я не могу сказать определенно…

Марисса же услышала только то, что хотела услышать, и воскликнула радостно:

– Разве это не здорово, Лида? Могла ты вообразить, что он вот так просто меня отпустит?

– Стоп, – осекла ее ведьма. – Повтори еще раз.

Марисса сжалась от страха и сказала совсем тихо:

– Он меня отпустит…

– Нет, – на этот раз в голосе ведьмы звучала решительность. – Не отпустит. Теперь я услышала это четко. Вполне возможно, он не врал, когда давал тебе обещание, но произойдет что-то, из-за чего ты так и не увидишь свободы.

Марисса что-то ответила – сама не расслышала, что именно. А потом завалилась набок, прижала колени к груди и заскулила. Она и сама не понимала, что уже поверила! Она, оказывается, уже и не сомневалась – и просто настраивалась еще немного подождать. Мариссу охватила злость на Лиду за то, что она все разрушила. И ничего об этом не сказала, потому что душа кричала – ведьма не стала бы врать. Лида желает ей только хорошего, потому и говорит правду. Как бы Мариссе хотелось еще хоть денек прожить без этой самой правды.

Она давно так не плакала, просто захлебывалась своим отчаяньем. И почти не слышала голоса из темноты:

– Не хнычь. Не хнычь, сказала! Да что ж ты за ведьма такая?! Ошибка природы ты, а не ведьма! Марисса, ну-ка подними голову и вспомни, кто ты есть! – а потом добавила тише. – Не плачь, дуреха, я помогу тебе. Жаль, что я не так сильна, как Даира и Ширна, но я сделаю все, что умею, лишь бы тебе помочь. Солдаты теперь расслаблены, караулы не так строги, я смогу под видом крестьянки пройти во двор… Я смогу, слышишь меня? Не хнычь… Твой маг готов к этому чувству, ты уже ему сильно нравишься, потому мне не нужно подходить к нему слишком близко, все и так получится. Мне нужно только немного приблизиться, совсем немного. Не хнычь, глупая, ты выживешь…

Марисса знала, что означает это обещание – Лида проберется ближе и зачарует Ноша. Под приворотом человек пойдет на любые жертвы, он забудет о долге и преданности, для него важной станет только одна цель. Он поможет пленнице бежать, за что поплатится жизнью. Все нутро Мариссы вопило о том, что это неправильно, что ни в коем случае так поступать не следует. Но в тот момент у нее не было сил ни на споры, ни на заботу о чужой судьбе. Марисса никогда не была настоящей ведьмой и попросту не знала, что самая главная их сила – интуиция. И что интуиция иногда подводит даже ведьм. Но с того момента ее судьба и решилась.

Следующим вечером она поняла, что катастрофа наступила. Нош, принесший ей ужин, вдруг сел на пол перед девушкой – непривычно близко – и осторожно коснулся пальцами ее колена. Замер, будто камнем застыл. Потом медленно поднял на нее взгляд. В его глазах Марисса увидела все – жар страсти, бесконечную преданность и готовность совершить что угодно. Лишь бы ей только пришло в голову приказать.

– Марисса, – маг как будто задыхался. – Что… что происходит? Я… Марисса…

Она быстро отставила чашку и оттолкнула его от себя. Нош не попытался приблизиться снова, увидев, что ей это не нравится. Но он все шептал и шептал, будто в горячке:

– Красивая… Нет никого красивее тебя, Марисса… Ты лучше любой женщины, которая ступала по земле… Послушай, ты должна бежать. Сегодня ночью… я постараюсь… А потом вернусь обратно, чтобы сбить ищеек со следа. Я не скажу им правды, пока ты не уйдешь на достаточное расстояние… Если пойду с тобой, тогда у тебя будет меньше шансов…

– Перестань, Нош, замолчи!

Он тут же закрыл рот ладонью. Последнее, что собирался делать Нош, – расстраивать ее. А ей же от этого зрелища захотелось рыдать.

– Нош, твой генерал уже обещал меня отпустить! – выкрикнула, все еще не вполне осознавая смысла происходящего.

Но взгляд мага был затуманен. Он тряс головой и рвано дышал, говоря:

– Если он сказал… то отпустит… Он… Я прямо сейчас пойду к нему и спрошу сам!

– Нет! – Марисса вскочила на ноги. – Не нужно. Подожди, Нош, ничего не делай, умоляю!

– Тебе не нужно меня умолять, – он бездумно протянул к ней руки.

Марисса снова остановила его жестом и бегло добавила:

– Тогда пока не делай ничего, Нош. Мне нужно подумать. В крайнем случае ты поможешь мне сбежать позже, ведь так? Если Крайдин нарушит свое слово и повезет меня в Хлаох, то ты мне поможешь в дороге!

– Помогу, – отозвался он.

– Хорошо. Уходи пока, Нош. И не приходи… до следующего вечера не приходи.

Маг посмотрел на нее затравленным взглядом. Он готов был выполнить любую ее просьбу, да он жизнь бы без раздумий за нее отдал, но сейчас она просила о невозможном – держаться от нее на расстоянии. Собравшись, Марисса добавила в тон мольбы:

– Я очень прошу, Нош! Это важно! Тогда мы оба останемся целы… и оба будем счастливы.

Она почти видела, как его окатывает волна наслаждения от ее обещания. Но Марисса была готова врать и врать, лишь бы не принимать его заклание немедленно. Интуиция уже вопила в полную глотку, что именно в его жертве и заключается главная беда. И что если бы Лида не создала приворот, то все могло бы закончиться совсем иначе. Но Лида ошиблась. Раз в тысячелетие ошибается даже ведьма.

Оставшись в одиночестве, Марисса села и заставила себя успокоиться. Остудить ум, найти какое-то решение, понять, о чем же именно так отчаянно орет все ее ведьмовское нутро? Что-то не так с этим приворотом. Нош поможет ей бежать, если она захочет… В этом нет сомнений. Похоже, ее просто поймают. Например, по состоянию Ноша догадаются о подвохе, и Мариссе не удастся достичь даже ближайшего холма. И тогда вместо свободы она получит смерть. Или какой-нибудь другой вариант… Сотни других вариантов, ни один из которых не закончится хорошо! Мариссе за ближайшие сутки надо очень четко уловить свои ощущения – и только они помогут ей пройти с завязанными глазами между многочисленными капканами. Дело уже не только в жертве Ноша, а в вероятности успеха ее побега – Марисса всей кожей чувствовала, что сейчас бежать нельзя. Быть может, просто завтра или послезавтра наступит подходящий момент, и тогда эта паника отступит?

В предчувствии она не ошибалась. Крайдин продолжал пить и считать дни, когда придет ответ из Хлаоха. Решение, кажется, уже созрело – он вернется в столицу, потому что это правильно. Его солдаты нуждаются в отдыхе и оплате за два года войны, а это возможно только при условии, что их генерал прямо сейчас не решится на крайние меры. У него отняли его победы, но за эти дни он смог с этим хотя бы отчасти примириться. Никакие действия нельзя совершать сгоряча. Его армия останется его армией, что бы там Рай себе ни придумывал. И его армия, если будет сыта и довольна, последует за Крайдином куда бы он ни приказал. Так пусть для начала братец сделает его солдат сытыми и довольными, они это заслужили.