* * *

Катастрофа была настолько немыслимой, что Крайдину хотелось смеяться, а не плакать. Да, бесы его дери, у Рая определенно толковые советники – сам брат до такого бы не додумался. Крайдин ждал письма из столицы, уверенный в отказе, но он даже представить не мог себе такого поворота.

«Видится мне, любимый брат, что ты осознанно тянешь время, потому что привык к героическим свершениям и теперь сложно остановиться, – писал Рай своим идеальным, витиеватым почерком. – Но я со своей стороны надеюсь, что никаких противоречий между нами никогда не случится. Мы ждем тебя и твоих доблестных солдат в Хлаохе, чтобы воздать вам заслуженные почести.

Но новый мир так просто не выстроить. Теперь требуются шаги и с нашей стороны. Лучшим доказательством нашей лояльности к завоеванным народам стал бы законный брак лучшего представителя нашего дома и кого-то из местных. Уверен, ты сможешь оценить мудрость этой задумки.

До меня дошла информация, что наиболее незащищенной и уязвимой прослойкой являются так называемые ведьмы. Потому выбери одну из них и сделай своей женой. Ничего не придумаешь лучше, чтобы показать – теперь мы не выше их, теперь мы справедливые и милосердные покровители. Я, со всей братской любовью, обязуюсь устроить такой грандиозный праздник, который будет достоин героя нации. Допускаю, что поначалу тебе этот вариант не слишком понравится, но со временем и ты разделишь нашу общую точку зрения. В конце концов, ни один из обладателей королевской крови никогда не женился по любви. А в твоих жилах течет кровь нашего отца, к нашей общей радости.

К сожалению, на этом хорошие новости закончены. С огромной тяжестью на душе сообщаю, возлюбленный брат, что твоя мать обвиняется в заговоре против короны. Нашлись свидетели того, что еще при жизни нашего с тобой отца она готовила переворот – убийство королевы-матери, преследуя цель занять ее место и, соответственно, изменить порядок престолонаследия. Таким грязным слухам я не верю, твоей благородной матери пока приказано лишь оставаться в своем поместье под незначительным надзором. Обязуюсь, что без веских доказательств я не стану принимать радикальных решений на ее счет. Тем паче, что в помощниках ей называют почти всех верных тебе людей».

Крайдин вначале задохнулся, а потом злобно расхохотался – попытался хоть как-то выплеснуть ярость. Представил, как будет хохотать ведьма, когда он ей об этом расскажет – и оттого разразился еще большим смехом. Никогда до сих пор, даже когда погибли Найна и Нош, Крайдин себе таких истерик не позволял.

Обвинение однозначно исходит не от «пострадавшей» королевы-матери – мягкотелой, добродушной, пустоголовой родовитой лошади, на которой отец женился уже после того, как полюбил мать Крайдина. Окирна Сорк родовым именем похвастаться не могла, зато во времена своей молодости по праву считалась первой красавицей всего Накхаса. В этом вопросе Рай прав: высокопоставленные лица всегда женятся по статусам, а не чувствам. У двух «соперниц», матерей Рая и Крайдина, всегда были довольно доброжелательные отношения – Крайдин не видел ни одного тому опровержения. Его мать всегда знала, кому принадлежит настоящая любовь короля и утешалась его заботой и даруемыми благами, а беззлобная королева понимала, что с этим ничего не поделаешь, и если она не будет показывать характер, то и проживет всю жизнь припеваючи. Да и не было у нее отродясь никакого характера. Она не сумеет оговорить невинную, даже если Рай ее об этом попросит. Но и без ее слова найдутся сотни свидетелей «заговора», в этом сомневаться не приходится.

Рай с советниками поработали ювелирно. Если Крайдин дернется в неправильном направлении, то его мать сразу же будет казнена. Или просто зарезана во сне «незначительным надзором». После чего перейдут ко всем верным его людям. Притом если Крайдин женится на ведьме – да хоть на ком такого же низкого статуса – то потеряет уважение всего Накхаса. Традиции родины очень сильны, а эта – незыблема. В некоторых завоеванных народах Крайдин узнал о странной традиции – разводе. Мол, супруги по взаимному согласию могут просто разойтись в разные стороны и даже создать другие семьи. В Накхасе ничего подобного не было. Само собой, когда Крайдин найдет выход из сложившейся ситуации, то очень неожиданно и самым наисчастливейшим образом овдовеет. Однако подмоченную репутацию уже не добела высушит. Крайдин хотел лишь одного – обеспечить себе такую власть, чтобы жить спокойно и не озираться по сторонам. Но Рай увидел в нем угрозу для себя и принял самое тонкое и верное решение: растоптать репутацию Крайдина так, что потом и по осколкам не соберешь.

Каждому не объяснишь, да и вообще в привычки Крайдина не входило перед кем-то отчитываться – здесь Рай тоже сделал верную ставку. Даже если бы генерал прямо сейчас вышел перед войском и огласил, что его заставляют так поступить, взяв его мать в заложницы, то ничего хорошего этим бы не добился. Сейчас весь Накхас пошел бы за Крайдином, но только по одной причине – он сильнейший лидер. Стоит только Крайдину показать слабость, как все развалится даже быстрее, чем от брака с недостойной.

Выбор и не мог пасть на другую ведьму, кроме Мариссы. Попробуй-ка поймать сейчас другую, но Крайдин и не стал бы пытаться. У этой есть явное преимущество – она бессильна, то есть будет в ярости пытаться его убить, но по сравнению с настоящей ведьмой у нее в сто раз меньше шансов. Крайдин не мог быть уверен абсолютно в отсутствии у нее дара, но истинную ведьму уж точно бы к себе так близко не подпустил. Через несколько лет ему понадобится прикончить благоверную супругу, так лучше выбрать такую, которую прикончить все же попроще.

И нельзя игнорировать тот факт, что Марисса красива. Это хотя бы оправдает тысячную долю его «выбора». А тварь действительно поражает взор, тут не поспоришь. Не потому ли Крайдин так долго и тянул с решением ее судьбы? В первый миг он собирался разорвать ее на части, но так и не отдал ни одного приказа, будто интуитивно предвидел, что она еще пригодится. Наверное, на уровне подсознания настоящему мужчине, способному реагировать на абсолютную женственность, не хотелось обрывать ее жизнь. Теперь выходило, что он не зря не пошел на поводу эмоций.

Хохот его стал громче. Его вынуждают жениться на худшей из худших, но никто не осмелится назвать его жену уродиной. Так себе утешение, голова лопается на две части. Крайдин никогда не был настоящим врагом брату, но Рая так испугала его власть, что он создал себе врага. Потому что Крайдин умеет проигрывать сражения ровно для того, чтобы выигрывать войны. И, конечно, это поражение – лишь вынужденное начало долгого пути. Рай сильно пожалеет о том, что покусился на единственного человека, которого Крайдин способен искренне любить. Его величеству стоит написать трактат на тему «Как организовать бунт против себя, если люди изначально не собирались бунтовать».

– Она пришла в себя?

– Да, милорд, но ведьма еще слишком слаба. Если вы хотите ее скорейшей поправки, то я бы посоветовал…

– Оставь советы, маг, а заодно и нас.

Он склонился над бледным лицом, поймал взгляд, в котором уже проступала ненависть. Похоже, ускоренное восстановление больше не действует, но Марисса отходит, это видно. Хватает же у нее сил вот так смотреть. Ее вымытые волосы снова светились рыжиной, и даже заостренные черты похудевшего лица не делали ее непривлекательной. Еще через пару дней она будет выглядеть как при первой их встрече. Да, точно, ее никто не сможет назвать уродиной.