– Вот дьявол… – прошептал он и перекрестился.

Толпа остановилась напротив домика Бена и Марии.

– Что это с ними? – взволнованно спросил Бен.

Малберри всматривался в даль.

– Не знаю…

Кто-то из толпы указал рукой на то место, где стояли сборщик налогов и солдаты.

– Вон они! – послышался приглушенный расстоянием возглас.

Солдаты переглянулись.

– Неужели они по наши души? Надо бежать…

Малберри молча смотрел на происходившее.

– Они не посмеют… Не посмеют поднять руку на королевских посланников.

Солдаты молчали. Они были встревожены.

– Бегите, – воскликнул Бен, – они направляются сюда! Мы не хотим быть замешанными в это дело.

Малберри окинул его властным взглядом.

– Мы – люди закона, и ты обязан помогать нам. Мы найдем убежище в твоем доме.

Толпа крестьян направлялась прямо к дому Бена и Марии. Были слышны воинственные крики.

– Нет, – закричал Бен, – только не здесь!

Солдаты втолкнули Бена внутрь. Бриан даже замахнулся своей алебардой.

– Помоги нам, и мы не тронем тебя.

Двери были тщательно заперты, солдаты сжимали в руках оружие и следили за происходящим, выглядывая в маленькие оконца.

Толпа воинствующих крестьян приблизилась к дому и остановилась. Собака Бена заходилась от лая. Она лаяла больше от испуга перед опасностью, чем от необходимости выполнить свой собачий долг.

Один из крестьян подошел к псу поближе и взмахнул палкой. Послышался пронзительный визг, и собака осталась лежать бездыханной на земле. Только струйка алой крови потекла из ее пасти.

– Эй, Малберри, – крикнул кто-то из толпы, – верни нам наши деньги! Мы не хотим, чтобы они достались лордам! У них и так все есть!

Притаившиеся в доме молчали.

– Ну-ка, Ольверт, начинай! – услышали они голос снаружи.

Здоровенный детина подошел к двери и ударил по ней топором.

– Э, – заволновался Бен, – да они разнесут дом.

Он кинулся было открывать запор, но Бриан отшвырнул его прочь.

– Не смей!

Мария, которая поначалу затаилась в углу, горько заплакала.

Бен упал, сильно ударившись плечом. Собравшись с силами, он закричал:

– Погодите, не ломайте дверь!

– А это кто еще там?

– Я – Бен Блайтон!

– Ты живешь тут?

– Да!

– А что там делают сборщик налогов и солдаты?

Вместо Бена ответил Малберри:

– Вы не посмеете тронуть посланцев короля! Уходите отсюда! Вы уже заслуживаете казни!

– Выйди из дома, и поговорим! – таков был ответ.

Малберри замолчал. Выходить ему не хотелось.

– Отдай нам наши деньги и уезжай подобру-поздорову! Нам не нужны такие налоги!

Молчание.

– Мы подожжем дом, лучше выходите!

Бен побелел от ужаса.

– Нет! – закричал он.

Малберри брезгливо взглянул на него.

– Чего ты испугался? Им нечем это сделать.

Однако крестьяне были настроены очень решительно.

– Поджигаем!

Солдаты переглянулись.

– Может, отдать им деньги? Уж больно их много.

Закричав что есть силы, Бен бросился на сборщика налогов и сбил его с ног. Мария успела подбежать к двери и сорвать один засов. Оба солдата кинулись к ней и оттащили от двери, которая снова затрещала от ударов топора.

Бен и Малберри, рыча, катались по полу и душили друг друга.

Дверь разлетелась на две половинки, и разъяренные крестьяне ворвались в дом.

Бриан и его приятель бросили свои алебарды и даже не стали сопротивляться. Крестьяне выволокли наружу Джекоба Малберри, который рычал от ярости и изрыгал проклятия на головы нападавших.

– Не смейте трогать посланников короля! Вы за это поплатитесь!

– Где наши деньги?

– Уберите руки! Я – неприкосновенное лицо! Уберите руки!

Вместо ответа ему в живот вонзились заостренные зубцы вил, испачканные в земле.

Малберри весь напрягся от боли, распахнул рот, из которого вырвался хрип.

Еще несколько человек испробовали на нем свое отвратительное оружие. Затем кто-то занес над ним топор и размозжил голову. Лобная кость треснула и была вдавлена внутрь. Брызнула кровь и стала заливать лицо умирающего.

Так же жестоко было покончено и с солдатами. Их бездыханные тела остались лежать на земле, словно это было на поле битвы где-нибудь во Франции.

– Где деньги?

– Вот, в мешке! – один из крестьян вынес из дома мешок с собранными шиллингами.

– Раздавай всем! Кто сколько отдал?!

Показался испуганный Бен. Он подавленно смотрел на тела убитых солдат и сборщика налогов. Затем его вырвало. Он едва успел подбежать к стене дома, как его вывернуло наизнанку.

Никто не смеялся.

Крестьяне занялись раздачей денег.

– А это мы отнесем тем, кто остался в деревне, – закричал тот, кто занимался дележом, потрясая остатком монет в мешке.

– Погоди-ка, – проронил коренастый крестьянин с изрытым оспой лицом.

Он подошел к телу Малберри и стал обыскивать его.

– Есть еще кое-что, – зловеще усмехнулся он, извлекая на свет небольшой мешочек с монетами. – Мертвецу это ни к чему.

Он развязал мешочек и высыпал на ладонь несколько монет.

– Э, а это что?

Он достал из мешочка большой круглый медальон. Все обступили рябого.

– Чья это вещь?

Все молчали.

Крестьянин повертел медальон в руках.

– С ним лучше не связываться. На ком найдут, того и повесят.

Все согласились.

Крестьянин бросил медальон на землю.

– Пора уходить! – предложил кто-то.

Рослый мужчина с бородой подошел к Бену.

– Тебе лучше тоже уйти. Скоро здесь начнется война, уж мы не остановимся ни перед чем. А тебя могут повесить, потому что все произошло в твоем доме. Беги.

Толпа пошла прочь, подобрав орудия убийства.

Бен молча стоял посреди этого кошмара и долго соображал, как быть дальше. Ответ подсказала ему Мария, вытащившая из дома крепко перевязанный узел с вещами.

Бен нагнулся и подобрал с земли лежавший в пыли медальон. Смахнув пыль, он долго разглядывал его, а затем сунул под рубашку.