Когда посплю, когда полежу… Когда отдохну. Не сейчас.

Кажется, я пошатнулась, потому что Эрмиор вдруг подхватил меня за плечи и мягко усадил на камешек. Я откинула голову, прислонилась к стене и устало, беспомощно посмотрела на него снизу вверх. Очень полезный «женский» прием, Вероника научила… Только вот сейчас это было по-настоящему, от души.

— Понимаю, ваше величество… Благодарю вас. Скажите, поэтому вы не хотели брать меня в отбор… Потому что теперь меня могут… просто убить?

В янтарных глазах короля мелькнуло нечто острое, искристое. Он отвернулся на мгновение, задумчиво взглянул на две фигуры, спешащие к нам по двору — тот стражник, и еще один молодой мужчина.

— Не убьют, я позабочусь, — бросил Эрмиор. — Но это еще одна забота. Не люблю лишние хлопоты, юная баронесса. Надеюсь, ты мне их больше не доставишь. Довольно того, что мне приходится думать о твоей безопасности из-за твоего каприза участвовать в этом безобразии. Впрочем… можешь думать, что все было из-за твоих грязных ног и не забивать этим свою юную голову, — лукаво, но жестко усмехнулся, и, больше не глядя на меня, сделал шаг к подоспевшему «младшему распорядителю отбора».

— Эйгар, вот эту девушку, — он указал на меня, — записать на отбор как Мариу Дали, баронессу… как ты сказала? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Киорот, ваше величество, — ответила я, про себя усмехнувшись, что это он не дал мне тогда договорить и назвать «свой» титул.

— Баронессу Киорот из Малиты. Провести девушку незаметно, я повторяю — незаметно. Расположить в невестином крыле в стандартных покоях… Прислать врача. Обеспечить всем необходимым. Сохранять полную секретность, — Эрмиор спокойно повторил распорядителю те же указания, что и стражникам по поводу моего секретного появления в замке. — Дальнейшие указания по ней будут позже…

«Это что еще за указания», — подумалось мне. Единственным указанием, о котором я сейчас мечтала, было указание дать мне поспать. Можно даже пропустить ванну…

— До встречи, Мариа, — Эрмиор оглянулся на меня без всякого тепла или интереса. — Теперь ты увидишь меня на отборе. Там будет по-другому.

Развернулся и быстро направился куда-то по бесконечным закоулкам замкового многоуровневого двора.

* * *

На следующий день я проснулась в удобной кровати, под теплым мягким одеялом, вполне выспавшаяся и со свежей головой. Впервые с момента появления в этом мире… Ведь первой ночью в гостинице меня разбудил Дамар, задолго до рассвета, а во вторую я спала лишь несколько часов под деревом в лесу.

Остаток вчерашнего дня вспоминался, как сон.

…Я смотрела на удаляющуюся фигуру Эрмиора… с тоской. Когда он ушел, я словно потеряла опору. Пока рядом был этот насмешливый самодержец, я ощущала какую-то… надежность, что ли. Так бывает, когда рядом сильный мужчина, который может решить твои проблемы. Ну… он и решил, как хотел. По крайней мере, взял меня на отбор…

Потом меня вели по извилистым улочкам и коридорам, накинув на плечи плащ дворцовой стражи и велев убрать волосы под шляпу. Как настоящие шпионы во вражеском замке. Через задний вход Эйгар провел в «невестино крыло», оглянулся по сторонам, нет ли там кого-нибудь, и, убедившись, что коридор пуст, предложил небольшие апартаменты прямо в начале бесконечного извилистого коридора.

— Как у всех со статусом ниже герцогини или принцессы, — словно извиняясь, пояснил он. В апартаментах была просторная комната с кроватью, трюмо, огромным гардеробом для нарядов и дверью, ведущей, вероятно, в санузел. — Одна комната, — продолжил извиняться он. — Девушек сто семьдесят, а замок… большой, но не бесконечный.

— Я понимаю, крассо Эйгар, — улыбнулась я ему. Младший распорядитель отбора — худощавый брюнет с ясными чертами лица — был лишь на несколько лет старше меня и производил приятное впечатление.

Он облегченно вздохнул. Похоже, не все невесты были довольны такой скромностью, и моя реакция его порадовала.

— Служанка и врач… Все будут оповещены о конфиденциальности, — заверил он меня. — Скажите, ваш гардероб…?

— Прибудет через пару дней, — устало ответила я. Единственной мечтой было умыть лицо и руки и лечь…

— Хорошо, тогда я распоряжусь, чтобы на завтра вам принесли несколько платьев, если что подгоним по размеру… — он оглядел мою фигуру и кивнул. — Правда, скорее всего не придется, — пояснил он свой нескромный взгляд.

Ну да, подумалось мне, наверняка в замке найдется несколько платьев на стройную девушку ростом сто семьдесят…

Он ушел, а я рухнула в кресло в надежде обдумать все… Но мысли разбегались, глаза слипались, все действительно было, как во сне.

Заснуть я не успела, пришла служанка — невысокая, аккуратная девица лет восемнадцати в белом чепце и простом коричневом платье. Представилась Краей. Резво сделала мне ванну, и я полчаса в ней отмокала. И заснула в ней. Меня разбудила Крайя словами о том, что пришел врач, и подала что-то вроде пеньюара.

Врач, один из придворных медиков с магическим уклоном, крассо Айбар, осмотрел мою ногу, покачал головой, восхитился и задал риторический вопрос: «И кто же так врачевал? Придраться не к чему…», положил руку мне на лоб и заявил: «Нервное истощение, общее переутомление… Вам бы пару дней провести в постели… Вот попейте эти дни… По две капли на полстакана воды — восстановит ваши нервы и силы. И никакой нагрузки в ближайшую неделю! Никакой езды верхом или жарких споров с соседками!». И поставил на тумбочку возле кровати небольшой пузырек.

Ушел, и я наконец… Как я ложилась и засыпала, не помнила. Видимо, уплыла в сон, прежде чем голова коснулась подушки.

Так началась моя жизнь «на отборе».

Утром все это мелькало в голове, как кадры из фильма, словно происходило не со мной. И еще более нереальным казалось произошедшее прежде: стрельба из-за деревьев, отчаянная гонка, падение с лошади, встреча с Эрмиором.

Эрмиор… Король.

С жесткими сильными руками… Способными так мягко гладить больное место, и не только больное, наверное.

Красивый и ехидный. Интересный.

Не совсем такой, как я представляла. И не такой, как показывали мне в «досье». У него куда лучше с чувством юмора, и повадки… более человеческие, не такой уже он «великий правитель», может и по полю прогуляться со случайной жертвой «ДТП»…

…Сейчас мне нужно сложить мозаику. Потому что дальше начнется новый день. Сколько, кстати, времени? Я подняла с тумбочки часы… Да уж, было около полудня. Прямо как в старые добрые времена в моем мире, когда я не могла проснуться по утрам.

Ничего страшного. Жизнь на отборе подождет. Нужно сложить мозаику и понять, что делать дальше. Потому что… пока я совершенно себе этого не представляла. Не таков был план… Ведь попасть в Гаутдир я должна была совсем по-другому. То есть через центральные ворота.