— О, ты из Малиты? — прощебетала Винса, в то время как более серьезная зеленоглазка заинтересованно меня разглядывала. — У тебя малитянское имя, — пояснила она. — Как здорово! Ты знаешь, что тут есть девушки даже с далекого острова Брадоу…?

— Не сомневаюсь, что на конкурс его величества съехались девушки со всего света, — улыбнулась я.

— Ты извини, что мы вломились, — продолжила щебетать Винса. — Извини, правда… Это ведь ничего?

— Я очень рада! Тоже хотела пойти поговорить с кем-нибудь!

— Ну да, а то что сидеть по своим комнатам! — рассмеялась она. — Нужно дружить… Никто из нас все равно не станет королевой! Значит, и конкурировать нам не за что…

— Почему? Шансов совсем нет, думаешь? — внимательно глядя на нее, спросила я.

— Потому что на отбор приехала дочь герцога Фиар и принцесса Тиа, — рассудительно ответила за Винсу зеленоглазка Кира. По правде, она сразу понравилась мне больше щебечущей хохотушки Винсы. — И еще две принцессы — Лада из Гарлоу и Мерна из Трои. Очевидно, что король выберет одну из них. У них и магический дар есть… у каждой. Лично я приехала, чтобы стать фрейлиной и со временем найти себе хорошего мужа. В мире из мужчин не один король Эрмиор, кто-нибудь из его приближенных обратит на меня внимание.

— Согласна! — весело рассмеялась Винса. — Я тоже хочу найти себе мужа, для этого меня матушка сюда отправила!.. Хоть король, он … — она мечтательно закатила глаза, потом опустила, и, понизив голос, произнесла. — И, девочки, вы представляете себе, говорят… У него, из-за того, кто он есть, очень большое… — бойкая девица неожиданно покраснела. А я с трудом сдержала желание спросить «а кто он есть?». Но… нельзя. Как жительница этого мира, я должна прекрасно это знать. — Очень большое желание… ну с женщинами. Поэтому у него столько любовниц, а не потому, что он такой… развратник, — Винса осеклась, покраснела еще сильнее и опустила глаза.

— Кто тебе это сказал? — цепко спросила Кира. А я про себя похвалила внимательную девушку. И у Киры тема секса, видимо, вызывала меньшее смущение.

— Матушка, когда отправляла меня, — ответила Винса, подняв на нас невинные голубые глаза. — Она сказала, что король не от того держит столько женщин вокруг, что плохой человек, что просто это… от его горячей природы. Еще она сказала, что не дай Бог выиграть отбор, не для того она меня туда посылает. Что женщину, которая выиграет его, король просто… — Винса вновь покраснела.

«Затрахает», — подумала я.

— Я думаю, твоя матушка немного преувеличивает, — мягко улыбнулась я и словно непринужденно спросила: — А что еще необычного от его… природы?

— Ну, ты сама понимаешь… Остальное все знают, — сказала Кира. — Особая магия у него, власть над дикими драконами. Говорят еще… он умеет внушать людям разные мысли…

«Ага!» — победно грянуло внутри меня. Как я и думала, Эрмиор — повелитель драконов. Вроде той дамочки из фэнтезийного сериала. Не просто сильный маг, а владеет особой магией, позволяющей управлять драконами. Что же… треп с девчонками уже приносит свои плоды… Все сходится, факты укладываются в общую картину.

— В общем, «хорош Киаш, а не наш», как говорят у нас в Майли, — закончила Кира. В этот момент служанка принесла напиток и вазочку с шоколадными конфетами. Мы поблагодарили ее. — Но посмотрите, — продолжила Кира, видимо, появление служанки с подносом навело ее на мысли, — он вообще-то молодец… Щедрый. Столько девиц съехалось — и каждой выделили комнату, у каждой есть служанка, то есть и девушкам из простых дали возможность поработать во время отбора. И не просто нас кормят, а каждой приносят, и вот… конфетки, если пожелаешь. Король не поскупился… Поэтому не исключено, что он и верно хочет найти себе… любимую жену. Ведь на любой из принцесс он мог бы жениться и так. А значит, ищет кого-то… Только я в смертельную схватку с герцогинями и принцессами все равно не полезу.

— Да-да, если его величество сочтет нужным, сам обратит внимание! — поддержала ее Винса. — Кстати, я была в саду, говорила с девочками сегодня утром… Так вот, они шепчутся, — Винса вновь понизила голос, — что вчера король летел над полем… и напугал коня какой-то выскочки, которая ехала не как все по дороге, а скакала по полю… Хотела всех обогнать! И король не только приземлился, но и… долго разговаривал с ней прямо в поле. А потом… сам привел ее в замок через секретный ход. Все хотят знать, где она, и что это вообще за нахалка! Говорят даже, у этой коварной змеи был план… Она знала, что его величество в этот час нередко вылетает из замка, и специально поскакала там, чтобы упасть перед ним с лошади… Принцесса Тиа и ее подружки хотели бы найти ее и… объяснить, что так поступать нехорошо…

Не то чтобы я сильно испугалась. Но стало не по себе. Да, как и говорил Эрмиор, мое появление не прошло незамеченным. И к такой нарушительнице общего регламента другие девушки отнеслись совершенно не благосклонно. Хорошо еще, с расстояния почти в километр никто не мог разглядеть моего лица.

Интересно, как именно «объяснить». Устроить темную? Не исключено. А если не поможет, то и верно в ход может пойти, например, яд. Особенно, если его величество снова одарит «нахалку» вниманием.

Что ж… Я выдохнула, за время беседы с девицами многое стало ясно. Я выяснила природу Эрмиора, о которой хитрые спецслужбы почему-то мне не рассказали. Знали ведь наверняка!

И стало ясно, что опасность мне действительно грозит.

— А ты вчера приехала? — спросила Кира у меня, допивая напиток. — Мне повезло, я успела раньше этой толчеи… Только в окошко видела.

— Да, девочки, — вздохнула я. — Там такое столпотворение было… Я боялась, меня затопчут! — рассмеялась я. — И всадницу эту я видела… издалека, как точку.

— Куда интереснее, что ты видела, как вылетал его величество Эрмиор! — рассмеялась Винса. — Я вот все пропустила, и его вылет, и возвращение… вчера. Один раз я спала, другой — гуляла в саду… Я ведь уже два дня, как приехала, все время нужно думать, чем занять себя, пока отбор не начался…

— А ты хочешь стать королевой, или как мы? — проигнорировав очередной поток Винсиного щебетания, спросила у меня Кира. Мы с ней встретились глазами. Умная девка, подумалось мне. Может стать как ценным союзником, так и опасным врагом. Поэтому… я решила почти не врать.

— Не могу сказать, что сильно надеюсь выиграть, — сказала я. — Но… участвовать собираюсь по-настоящему. Я не откажусь от роли королевы, если его величество сочтет меня достойной.

— Эх… Есть ведь в мире отважные девушки! — вздохнула Винса.

— Что ж… Тогда, если вдруг станешь фавориткой, я буду в твоей свите, — задумчиво скользнув по мне глазами, сказала Кира.

— Ой, да, я тоже! А то принцессы эти такие высокомерные!

Мы с Кирой переглянулись и рассмеялись. Похоже, с болтовней Винсы скучать не придется.