— Центральная часть невестиного крыла, — бросила «ее высочество». — Покои с майдаровой дверью, — майдаром называлась очень ценная порода дерева в этом мире. — Я буду ждать вас. Приятного дня…

Она величественно кивнула, улыбнулась и в окружении своих «подружек» проследовала куда-то по тропинке.

В следующее мгновение меня дернула за рукав Винса:

— Мариа, о Боже, какая честь! Если бы она пригласила меня… Как тебе повезло! Возможно, она захочет сделать тебя своей фрейлиной, даже если не победит в отборе…

— Совсем недавно ты говорила, что «эти принцессы такие высокомерные», — шепотом сказала ей Кира и подмигнула мне. Мол, наша общая соседка неисправима.

Да… остальные девушки реагировали так же. Поздравляли меня с такой «высокой честью», а я улыбалась в ответ, продолжая думать, что же на самом деле хочет высокородная Тиа и какой толк может быть мне от знакомства с ней.

* * *

Близился обед, и девицы разбежались по своим комнатам «отдыхать и переодеваться». Мне не во что было переодеться, а вместо отдыха следовало узнать, что с моими парнями. Хотя бы попытаться.

А для этого нужно добраться до короля…

С трудом мне удалось разыскать Эйгара.

— Крассо Эйгар, простите за беспокойство…

Замученный младший распорядитель посмотрел на меня, как на назойливую муху.

— Да, красси… Я понимаю, что наряды не высшего разряда, но другого я не могу предложить… Если только прислать к вам портного, а это все займет много времени… — со вздохом сказал он, оглядывая меня. Ну да, видимо, у него в голове не укладывалось, что «юную красси» может интересовать нечто большее, чем качество нарядов и предоставленных апартаментов.

— Я беспокою вас по другой причине, — тихонько произнесла я. — Смею надеяться, мой гардероб действительно скоро прибудет. Простите, но вчера король… посвятил вас в тайну моего появления… И… у меня есть некоторые вопросы, которые я хотела бы ему задать. Есть ли шанс увидеть его величество и поговорить с ним?

Эйгар посмотрел на меня как на сумасшедшую. Покатал языком во рту, раздумывая.

— С учетом особенностей вашего появления, вы понимаете, что нельзя, чтобы… короля видели с вами? — спросил он.

— Разумеется, крассо Эйгар. Но я не вижу другого выхода, кроме как осмелиться тайно побеспокоить его величество…

— Хорошо, я передам его величеству о вашем желании, — неожиданно просто согласился Эйгар. — Будьте осторожнее, не привлекайте внимания… — кивнул мне и поспешил по своим делам.

Следовало быть в общей струе и пойти отдыхать, как все. Ведь искать Эрмиора в бесконечных коридорах дворца или на тропинках сада — занятие бесполезное, более того — опасное.

Да, я должна разузнать как можно больше о том, как устроен этот дворец и передать данные земным спецслужбам, но все это чуть позже, когда освоюсь. Пока что моя задача — удержаться на отборе, и… выжить, конечно.

Изображая непринужденную неспешность, я отправилась вниз по пустынным дорожкам и лесенкам сада, пару раз остановилась полюбоваться на красивые фонтаны — вполне понятное желание для девушки из глубинки. И наконец дошла до второго яруса, где начинался коридор дальней части невестиного крыла.

Сделала шаг под темную арку, и тут… Словно сильная змея обвила мои плечи и потянула назад. Я не успела вскрикнуть, как большая ладонь заткнула рот, и неведомый нападающий потащил меня в боковой коридорчик.

«О Господи! — пронеслось в голове. — Уже добрались!».

Только вот кто добрался…

Пятки скребли по полу, а неизвестный тащил меня по темному коридору. Соберись, крикнула я себе! Пришла пора драться! Бояться некогда.

Маленькое движение, как учили, и мой локоть без замаха, но резко впечатался в живот нападающему.

Раздалось шипение.

— Да не дерись ты! — услышала я знакомый глубокий голос.

Мгновение — Эрмиор отпустил меня и одним махом развернул к себе.

— Совсем дурная? — спросил он. Просто поднял за плечи с двух сторон и, как куклу, переставил так, что мне на лицо упал свет из узенького окна.

— Ваше величество! — шепотом воскликнула я. — Вы всегда так появляетесь?!

— Как видишь, нет, — усмехнулся он, разглядывая мое лицо, прическу и дурацкое синее платье в рюшечках. — Иногда еще, бывает, падаю с неба на спешащих девиц… Ну что ж. Так ты намного симпатичнее. Ноги помыла?

— И все остальное тоже, ваше величество, — не удержалась от многозначительного сарказма я.

— Хм… неплохо. Скажи мне, Мариа, ты совсем не ценишь свою жизнь? Даже девушка из домика на болоте должна понимать, что ей не стоит встречаться со мной и дразнить это стадо хищных овечек…

— Крассо Эйгар уже передал вам мою просьбу? — удивилась я. Прошло ведь совсем немного времени…

— Нет, просто я и сам неплохо представляю себе, что творится у меня во дворце, — с наигранно заговорщицким видом он склонился к моему уху.

— Может быть, вы следите за мной? — я удивленно приподняла бровь.

— Кхм… Боюсь, ты не сможешь похвастаться такой честью, — неопределенно ответил он. — Что ты хотела, девушка из болотного края?

— У нас не так уж много болот, слухи преувеличены, — нашлась я, подумав, что настоящая баронесса Киорот захотела бы защитить свою родину. — Простите, я не посмела бы просить о встрече. Но это очень важно. Лишь вы знаете все тонкости и можете ответить на вопрос. Я должна узнать, как мои охранники. Они дрались ради меня.

— Твои охранники? — король приподнял уголок рта и бровь, то ли усмехаясь, то ли улыбаясь. — Те воинственные парни, что перебили всех нападающих, пока мои люди спешили на выручку? Эти бравые ребята сами несколько пострадали и сейчас находятся… в лазарете. Жить будут, — закончил Эрмиор. — Но навестить их сердобольной баронессе я не позволю. Иначе как ты обоснуешь свое появление в лазарете?

Я облегченно вздохнула. Какое счастье… Парни живы. Один камень с плеч.

Ладно. Жаль, что не смогу их увидеть, но лучше так, чем вообще не знать.

— Только вот их бравое усердие было чересчур, — продолжил король. — Ведь теперь мы не можем допросить нападавших и узнать имя заказчика… А некромантия, знаешь ли, не наш профиль.

— Благодарю, ваше величество… — тихо и искренне сказала я. — Вы ответили на мой вопрос…

Эрмиор неожиданно резко посмотрел на меня, так же, как вчера смотрел на стражников у секретных ворот — словно разрезал взглядом.

— А теперь ты ответь на мой, маленькая баронесса, — таким же режущим тоном произнес он, и я непроизвольно поежилась. Вот это был тот самый опасный король Эрмиор, гроза других царей. Такой, как я впервые увидела его на экране. — Как ты связана с крассо Дамаром и его людьми?