Окончив конфетный перекус, мы отправились в сад, где, по словам Винсы, и проводили конкурсантки большую часть времени: гуляли, сбивались группками, сплетничали.

Сам сад был хорош. В несколько ярусов, соединявшихся извитыми лесенками, грандиозный и в то же время изящный. Все композиции из растений разных регионов поражали безупречным вкусом. Множество беседок, где, как я и предполагала, сидели девицы и, склоняясь друг к другу головами, болтали.

К некоторым из них подходили и мы, Винса, явно уже освоившаяся здесь, представляла нам девушек, иногда — целыми компаниями, мы улыбались друг другу, болтали. Кстати, особой взаимной агрессии я среди девушек не заметила. Пока отбор не начался… всем нужно было с кем-то общаться. К тому же, как оказалось, большая часть конкурсанток тоже приехали не за короной и королем, а получить место при дворе королевы или удачно выйти замуж.

Правда, наверняка, в ночных грезах каждая из них надеется, что каким-то чудом именно на нее обратит внимание король. Сделает фавориткой, а потом встанет на одно колено и положит к ее ногам свое сердце и государство… А кто не мечтает об этом? Просто разумнее не признаваться в таких мечтах.

Тем для разговоров было три. Первая — у кого из высокопоставленных претенденток есть шансы выиграть отбор. Вторая — что за нахалка вчера познакомилась с королем прямо в поле… Третья — вот тут участвовали девушки, которые хоть немного надеялись на победу в отборе — что нравится королю и как произвести на него впечатление.

Я решила послушать… Вдруг услышу что-то полезное о пристрастиях Эрмиора. И тут Винса дернула меня за рукав.

— Смотри, принцесса Тиа опять вышла… Какой же у нее наряд! Ах, я бы так хотела хоть раз в жизни…

Я посмотрела туда, куда она указывала.

По одной из тропинок шла высокая девушка в ослепительно-белом платье. Статная, с шикарной фигурой: не худощавого телосложения, но гибкая, с тончайшей талией, широкими плечами и большой грудью. С королевской осанкой, в которой сквозило высокомерие. Гордо посаженная головка на длинной шее, шляпка на черных, как смоль, уложенных ярусами, волосах. И зонтик.

Девица величественно выступала по дорожке, а по сторонам ее окружали девушки попроще, видимо, личная «свита». Из тех, кто сам не надеется выиграть, но хочет занять место возле будущей королевы.

А ведь это действительно сильная конкурентка, подумалось мне. Горда, красива, наверняка — умна. И намного лучше меня умеет себя вести в высшем свете.

Величественная красавица приблизилась, и вдруг… Нет, я не хотела привлекать ее внимание. Не хотела ни подружиться, ни приобрести себе врага. Не сейчас, уж точно…

Но ее рассеянный взгляд вдруг остановился на мне. Мы замерли, разглядывая друг друга.

— Красси, — услышала я вдруг ее голос. — Не имею честь знать вашего имени…

— Дали, ваше высочество, — я нашла в себе силы побороть свою гордость, сделать легкий книксен и улыбнуться ей.

— Вовсе не желала вмешиваться, красси Дали, но это слишком бросается в глаза, — сказала она и замолчала на несколько секунд, снова и снова обводя меня взглядом.

Вот это был удар… Не сильный, но все же. Несмотря на все мое самообладание, отточенное в тренировках, сердце забилось громко, тревожно. Что там очевидно этой горделивой принцессе с магическим даром?! Может, она уже все про меня поняла…

Я незаметно выдохнула, чтобы успокоиться. Нет. Если бы ей было «все очевидно», она б не разглядывала меня, а уже звала бы стражу.

— Позвольте узнать, что, ваше высочество? — с легкой светской улыбкой поинтересовалась я. Не зря же меня учили!

— Вы красивая девушка, — в очередной раз окинув меня взглядом, произнесла принцесса как будто небрежно, но я отметила и цепкий взгляд, и уверенный голос. — Но ваш… простите… наряд совершенно не соответствует никаким канонам для дообеденного времени. Неужели у вас такие проблемы с гардеробом? Очень жаль… Я могла бы помочь, — неожиданно она прямо посмотрела мне в глаза, и я уловила откровенный вызов.

Принцесса завуалированно проверяла меня на прочность. Фактически выставила не умеющей одеваться или нищей перед другими девушками. И да, если все, кто стоял возле меня, напряженно замолчали, то девчонки, столпившиеся вокруг нее, мелко захихикали, склоняясь друг к другу и перешептываясь.

А я испытала облегчение. Всего лишь наряд. Всего лишь прощупывает на прочность соперницу. Причем, судя по всему, принцесса как раз сочла меня возможной конкуренткой, раз решила заговорить и проверить.

Хм… Все же стоило одеться «летающим поросенком»? Нет. Есть смысл сохранять достоинство и не врать там, где лжи можно избежать.

— Ваше высочество, — отвечая почти таким же прямым взглядом, вежливо произнесла я, — мой гардероб прибудет через пару дней, как и у многих девушек. К тому же не одна я одета как для раннего ужина, — я прекрасно понимала, какой части дня на самом деле соответствует мое платье, и это стоило показать. — Мне очень жаль, что в ожидании наших вещей некоторые из нас вынуждены оскорблять ваш взгляд несоответствием, но, надеюсь, вскоре эта проблема решится.

Принцесса задумчиво отвела взгляд.

— Очень жаль… — неожиданно сказала она, помолчав. — При ваших данных хотелось бы видеть вас во всеоружии! — подняла глаза и ослепительно улыбнулась мне. — Я все же хотела бы помочь вам в эти два дня… Позвольте пригласить вас после обеда зайти ко мне, думаю, мы сможем… поговорить о моде и продумать костюм для вас, пока ваш багаж в дороге.

Улыбка больше не сходила с ее красивого строгого лица. И я даже не назвала бы эту улыбку змеиной или совсем неискренней.

Только вот чего хочет эта принцесса на самом деле? Очевидно, что она что-то во мне заметила. И теперь хочет познакомиться поближе с возможной соперницей?

Что ж… Чисто по-человечески я не желала сходиться с ней. Тиа казалась мне неприятной своим высокомерием. Но в то же время, я понимала, что она умна — умнее всех остальных девиц здесь. Наверняка, старше: она выглядела лет на двадцать пять, а не восемнадцать-двадцать, как остальные. То есть моя ровесница и имеет какой-то жизненный опыт. Вряд ли мы с ней станем союзницами. Но мне выгоднее держать с ней приемлемую дистанцию, хотя бы «безоружный нейтралитет», как сказал однажды психолог Марк. На крайний случай — вооруженный…

— Не ожидала такой чести, ваше высочество, — улыбнулась я и вновь сделала легкий книксен, как велит этикет. — Но с огромным удовольствием принимаю ваше предложение…

А вдруг как раз Тиа знает больше, чем остальные? Вдруг и о предсказании можно узнать именно от нее… В итоге, не так уж плохо складывается. Хоть внутренняя тревога не оставляла. Как будто маленький червячок ползал на уровне солнечного сплетения…