— Никак, — усмехнулся Байдор. — Я понимаю твои сомнения. Но не могу предложить ничего утешительного. Ведь моему слову ты вряд ли поверишь.

— И все же - я попробую, — неожиданно пошел на мировую Бамар. А я мысленно поблагодарила его. Все же он был и остается моей «коричневой прелестью». Разумный, вежливый, приятный. Ему и приворотное зелье не нужно, чтобы нравиться мне. — Не вижу другого выхода сейчас. Хотелось бы только узнать, почему ты вдруг решил, что принцессе может что-то угрожать. Подробно, не упуская ни одной детали.

— А вот об этом, — Байдор обернулся к нам с Гришей — я все же хотел бы говорить в другом, более уединенном месте, где смогу незаметно поставить полную звуковую и зрительную защиту. Принцесса, кстати, обещала мне аудиенцию.

— Я не давала таких обещаний! — вмешалась я. Опять создавалось впечатление, что меня тут нет, а эти драконы-самцы решают все за меня. — И я полагаю, что нам следует проинформировать обо всем моего отца. Если опасность грозит принцессе Эреамора, то она может грозить и всему государству. В любом случае отец узнает обо всем, что произошло здесь, когда начнется разбирательство со смотрителем оранжереи. Он будет крайне недоволен, что мы не сообщили ему обо всем сразу. Любой из вас может после этого вылететь с отбора, и я не ручаюсь, что смогу уговорить его оставить вас. Эреамором все еще правит Эргон, даже на моем отборе его слово - закон.

— И все же. — Байдор задумчиво покатал языком во рту, явно отчасти признавая верность моих слов, — Я хотел бы по возможности пока обойтись без вмешательства Правителя. Когда я объясню - ты, Алиса, поймешь, почему .

— Без вмешательства Правителя?! — раздался подобный грому голос, из-за поворота дорожки беззвучно вышел мой отец.

В глазах его горели одновременно гнев и веселое лукавство.

Господи, подумала я. Даже на фоне двух молодых драконов мой отец был лучше всех! Его руки тоже были сложены на груди, мощная фигура дышала силой, а твердое лицо казалось загадочно-прекрасным и очень мужественным в свете двух лун.

А еще - хороший контроль эмоций, непревзойденный ум. внутреннее великодушие. Лучше никого не было и нет. Как мне выбирать мужчину, если никто не сравнится с моим отцом? Вот как!?

Это были неуместные мысли, навеянные эффектным появлением Эргона. Неуместные в опасной, острой ситуации, в которой мы находились. Но именно тогда, глядя снизу-вверх, на сияющие под лунами волосы и скульптурно-великолепное лицо отца, на его усмешку одним краешком губ, я ощутила это особенно сильно.

— Правитель Эргон, — вежливо склонил голову Байдор, я заметила, как его ладонь напряженно сжала локоть другой руки. Побелели костяшки пальцев. Вредный принц тревожится, с определенным злорадством подумала я.

Ведь Эргон с полной гарантией слышал, что вражеский «мальчик» хочет что-то скрыть от него! А положение у Байдора по-прежнему шаткое. Он на отборе «под честное слово», в любой момент может стать заложником!

Мне даже захотелось как-то поддержать его, погладить по плечу, например, шепнуть, чтоб не боялся - ведь папочка такой хороший и справедливый!

Бамар и Гриша поклонились Правителю, а Эргон обвел нас всех насмешливым взглядом, остановил его на Грише и многозначительно усмехнулся, мол, встретились все же.

Байдор открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эргон опередил его.

— Без вмешательства Правителя, то бишь меня, уже не получится, — сказал он спокойно.

— Хм. признаюсь, я слышал весь ваш диалог с момента, когда наши верные стражи отправились на поиски смотрителя оранжереи.

— Ты следишь за мной, отец? — спросила я, подумав, что данная мне свобода, оказывается, лишь иллюзия. Папочка, выходит, все время приглядывает за мной. Даже неприятно как-то!

— Нет - за ним, — усмехнулся Эргон, кивнув на черного принца. — Ты же знаешь.

— Другого и не ожидал, — Байдор тоже усмехнулся. — Правитель, прошу дать мне возможность объяснить все.

— Несомненно, тебе придется это сделать. И немедленно. Проследуйте все в мой кабинет. Алиса знает дорогу. Да-да, ты, маленький казначей - тоже. Пригодишься. Иногда ощущение, что у тебя мозги работают лучше, чем у этих горячечных драконов.

Я выдохнула. Мне было тревожно за Байдора, но. похоже, сложная ситуация закончилась. Теперь папа все возьмет в свои руки, разоблачит любой заговор. Все будет хорошо.

Но тут раздался очередной шорох ног, бегущих по дорожке. Глава стражников вылетел на поляну, в удивлении уставился на Правителя. Потом низко поклонился.

— Приношу свои извинения... Я поспешил сразу сообщить. Мы обыскали все оранжереи в поисках смотрителя Гарда. Нашли лишь его труп - в самой дальней из них. Мгновенная магическая смерть. Следов не найдено.

«Ну вот! Был подозреваемый - и нет его!» — даже с каким-то весельем подумала я. Но тут же стало не по себе. Значит, какие-то таинственные заговорщики знают, что смотритель разоблачен. И его срочно «убрали», как нередко убирают любых пешек.

Похожие мысли отразились на лицах всех собравшихся.

— Проклятье! — рассмеялся вдруг Эргон. — Все интереснее и интереснее! Пожалуй, мне придется пригласить вас на другую прогулку - в оранжерею. Возможно, мне лично удастся найти следы магии на трупе. Алиса, если боишься трупов - лично ты можешь остаться. В сопровождении охраны, разумеется. Теперь только так.

— Нет, отец, я пойду с тобой, — сказала я, подумав, что еще никогда не видела трупы где-либо, кроме как в морге или крематории. А там они всегда выглядели весьма прилично. Как моя мышь среагирует на свежее мертвое тело? На перекошенное болью неживое лицо, на остекленевшие глаза.

Понятия не имею!

Но я ни за что в жизни не позволю, чтобы касающееся меня расследование, началось без моего участия.

.Вот так. Впереди был труп. А подробное объяснение Байдора опять откладывалось. Я так и не знаю, чего именно опасается черный принц.

нет! Он дракон, прибьет -"Тело как улика", "Тело в библиотеке" - крутились у меня в голове названия детективных фильмов.

У нас было "Тело в оранжерее".

Густые ветви экзотических деревьев и лиан спадали до самого носа в дальней оранжерее. Мне-то ладно, я ростом не вышла, могу свободно проходить под живыми зелеными арками и относительно безопасно миновать заросли. А вот моим рослым спутникам приходилось не сладко. Нет-нет, и вдруг кто-то из них (даже папочка) шипел ругательства, в очередной раз получая лианой по лицу.

Правда, речи о том, чтоб расчистить дорогу магией, не шло - слишком ценные экзотические растения здесь росли. Например... вот это!

— Ай, отпусти! — пискнула я, когда в мою сторону протянулась длинная лиана, на её конце раскрылось что-то вроде цветка, состоящего из лепестков - они чем-то напоминали человеческие пальцы. Эта "хваталка" радостно поймала меня за нос.

Разумеется, три пары озабоченных глаз устремились в мою сторону, три руки (на самом деле даже больше, ведь нас сопровождали трое стражников) взлетели в жесте защитной магии.