Молчаливый слуга как раз и расставил все это на столике, пока мы усаживались - мы с Гришей, Бамар по другую сторону от меня, Байдор и Эргон рядом.

Эргон обвел помещение рукой, установив полог тишины в дополнение к обычной защите, которой славился рабочий кабинет Эргона. Все знали, что происходящее здесь никогда не выходит за его пределы.

— Все произошедшее в саду и возле него мне известно, — начал Эргон. — То, как вы встретились с Григорием, — отец кивнул на нас с Гришей, — мне тоже ясно. В сущности, в этом нет никакой трагедии, кроме сорванного сюрприза на день рожденья.

— Я могу обвязаться ленточкой и заново явиться к принцессе в день ее рожденья, Правитель, — сказал Гриша вполне серьезно. — Возможно, это исправит ситуацию.

— Отставить разряжать ситуацию шуточками! — рявкнул отец, но я заметила, что в его глазах сверкнуло веселье.

На самом деле Гриша явно ему нравится - еще с тех пор, как нагло просился на должность придворного казначея. Пьяный, на кухне... Иначе вряд ли отец сходил бы за Гришей в наш мир и дал ему желаемое.

— Хм. Так вот. Единственное, что сейчас неизвестно никому из нас - это почему вдруг ты, принц Байдор, решил, что принцессу необходимо защищать. Узнал о какой-то неведомой угрозе. И как эта угроза связана с убийством в оранжерее. Прошу, Байдор. Пока еще я не уверен, что случившееся - твоих рук дело. От того, что ты скажешь сейчас, зависит твоя дальнейшая судьба и возможность твоего дальнейшего участия в отборе. И почему ты желал умолчать это лично от меня. А, принц?

Байдор напряженно втянул воздух.

— Наконец-то мне дали слово, — усмехнулся он, явно стараясь скрыть свое напряжение и раздражение. Должна признаться, вражеский принц все же неплохо держал себя в руках. Страха в его лице не возникло.

В очень красивом, сосредоточенном лице. Как бы он ни бесил меня, я вынуждена была признать, что он наделен хищной, острой, но утонченной красотой. Такой красотой может быть наделен зловещий, но харизматичный, негодяй из книги.

— Пока да, пользуйся этим, — бросил Эргон.

Принц выдохнул.

— Что же. Как вы, должно быть, заметили, — он стрельнул взглядом на отца. — Я не присоединился ко всеобщему распитию веселящих напитков и молодецким играм в саду. Признаюсь, меня мало интересует подобное времяпрепровождение. К тому же, — теперь он бросил взгляд на меня. — Очевидно, что я, принц Эребеара - не самая желательная компания для эреаморских молодых драконов, с некоторыми из которых мы встречались в битвах на границе.

— Испугался? — внимательно глядя на него, спросил отец. Явно испытывал.

— Да нет, — с усмешкой пожал плечами Байдор. — Скорее, не хотел провоцировать и создавать лишнее напряжение. Однако и я не мог до бесконечности валяться на диване, читая вашу бесценную литературу. Я вышел прогуляться. И что вы думаете, — Байдор обвел нас взглядом, словно собирался рассказать развязку увлекательной истории. — Я забрел в своего рода «кубрик» для женихов. Там никого не было. Лишь посреди, прямо в воздухе болталось... невидимое никому, кроме посвященных, вот это... — принц повел рукой и прямо над столом появились полупрозрачные буквы, состоящие из особой воздушной энергии.

Прочитать буквы я не могла. На лицах отца и Бамара тоже отразилось недоумение.

Несколько строчек, написанных словно бы китайскими иероглифами. И как эти самые иероглифы, строчки выглядели, как «китайская грамота».

— Проклятье. — тихо прошептал Эргон. — Древняя эребеарская энергетическая вязь. Не видимая никому, кроме тех, кому предназначено ее прочитать или могущественных эребеарских драконов. По сути - представителей эребеарской правящей династии, которым подвластна вся эребеарская магия. И ни один эреаморский дракон ее не то что не прочтет -даже не заметит. Даже я. Хм.

Лицо отца стало очень напряженным и злым. А у меня по спине пробежал холодок. Вот он

— заговор. Настоящий, зловещий, и следы его явно ведут в Эребеар. Как теперь отмыться Байдору? И все же. не его ли это сложная и коварная игра?

— И что там написано? — с досадой спросил Эргон у принца.

— А написано там, что. — принц повел пальцем вдоль мерцающих над столом строчек.

— Что принцесса должна умереть, это решено. «Вы должны пройти хотя бы до третьего испытания. Затем будет бал. На балу принцессу нужно убрать, если не получится прежде». Как вам?! — Байдор с досадой усмехнулся. — По-моему тут очевидный намек, что принцессе грозит опасность, и она нуждается в защите. Поэтому я и поспешил найти принцессу и защитить при необходимости. Ведь я не хочу остаться без невесты. А сейчас любой из женихов может оказаться убийцей. Вернее, несколько женихов. Ведь тут сказано «вы должны». И очевидно, что как раз кому-то из женихов это послание и предназначалось.

Я вцепилась руками в ручки кресла. Вот как. Кто-то из моих «женихов» хочет убить меня по указанию неизвестного злодея. Зачем? В чем смысл? И как теперь быть.

Запереться в спальне и не высовываться? Отменить отбор?

Гриша протянул руку и положил мне на плечо. С другой стороны появилась рука Бамара и тоже легла мне на плечо - другое, разумеется.

— Отставить трогать принцессу! — мимоходом бросил отец, руки неохотно уползли обратно, а мне стало сиротливо и совсем страшно. Соберись, принцесса, рявкнула я самой себе. Будешь бояться - так и останешься принцессой мышей, а не драконов.

Байдор молчал, давая нам возможность осмыслить услышанное. Эргон пристально смотрел на него. Воздух звенел, как тогда, когда Байдор и Бамар буравили друг друга взглядами в саду, только намного громче. Отец явно сканировал разум черного принца, искал лазейки под ментальную защиту, поставленную врагом.

— Знаешь, — наконец произнес он. — Я мог бы сломать эту защиту. Но тогда с твоей психикой произойдут необратимые изменения. А попросту говоря - останешься дурачком. Пока мы не можем пойти на это. Да и война с Эребеаром тогда обеспечена - а мне сейчас не до войны. Но, знаешь, принц Байдор, я не могу прочитать твою память. Но все еще могу отличить, говоришь ли ты правду. Ты не лжешь. Может быть - умалчиваешь какие-то личные детали, но не более того.

Байдор облегченно выдохнул...

— Я слышал, что Правители Эреамора могут ощущать ложь даже при наличии ментальной защиты, — сказал он. — То есть ты веришь, что это подстроил не я? Что это не в моих интересах?

— Ну.— протянул Эргон. — Что в твоих интересах, ты, может, и сам еще не понимаешь. А так да, я знаю, что ты не нарисовал эти загогульки в воздухе. Ты действительно увидел их случайно. А еще мы все понимаем, что это значит: на отборе есть несколько женихов, работающих на неведомого злодея, желающего оставить трон Эреамора без наследницы. Ведь самое главное - кто написал эти письмена. И как именно. Очевидно лишь, что это дракон из Эребеара. Возможно - все же твой отец, Байдор. И не исключено, что его целью в том числе служит подставить тебя, уж извини.