– Взрослые люди, силой удерживаемые преступниками, редко оказываются на свободе. Более пятидесяти процентов из них погибает в первые сутки, три четверти остальных не доживают до конца вторых. Антона нет больше года, он вам не звонил, не присылал весточек, никак не проявлялся. Боюсь, его уже нет на этом свете.

Тамара нахохлилась:

– Я читала в газетах недавно о женщине, которую маньяк держал в специально оборудованном убежище более десяти лет.

– Это уникальный случай, – сказала я, – но вы правы, иногда преступник прячет жертву. Вот только в его действиях часто есть сексуальный подтекст, я могу вам назвать несколько примеров, когда девушки проводили с насильниками больше года. Одна из таких жертв, после того как ее нашли, отказалась уйти от похитителя, вышла за него замуж [Реальный случай.]. Молодых парней могут превратить в рабов. Но мужчин возраста Алферова, как правило, убивают. Извините за жесткий разговор, но лучше не питать иллюзий.

Тамара схватила чайную ложку и принялась ковырять кофейную гущу.

– Вадик до сих пор надеется увидеть шефа, а мне, если честно, тоже думается, что он мертв. Вот поэтому я и решила рассказать вам правду. Вадик боится замарать честь Алферовых, а я считаю, если изложить все как было, это поможет преступника отыскать! Вы все у Рукина спрашивали: «Кто ненавидел босса?» А Вадя вам пел: «Ему многие завидовали, не все любили, но у любого успешного бизнесмена полно «заклятых друзей». Про Фирсову он ни словечка не обронил. Уж если кто и желал Антону Евгеньевичу гадостей от всей души, так это Зинаида Ефимовна.

– Кто она? – тут же спросила я.

– Кормилица, – ответила Тамара.

Слово из романов русской классической литературы немало удивило меня.

– Женщина, которая кормит своим молоком чужого ребенка? Эта профессия существует в наше время? Полки магазинов заставлены банками с сухими смесями!

Тамара поджала губы.

– Антон и Лариса несколько лет пытались зачать ребенка, но у них ничего не получалось. Вроде оба здоровы, а беременность не наступала. Антон Евгеньевич не очень страдал, он жене говорил:

– Перестань дергаться, всему свое время, что ни делается, все к лучшему. Нет детей и не надо, поживем для себя.

Лариса вроде соглашалась с супругом, но раз в месяц, убедившись, что ничего не получается, впадала в истерику, потом у нее началась депрессия, нежелание общаться с друзьями. Тогда уже все приятели Алферовых обзавелись наследниками, во время встреч разговоры частенько крутились вокруг детских проблем, Ларисе казалось, что знакомые считают ее ущербной, больной, и она впадала в ярость. В конце концов Антон отвел супругу к профессору, который жестко сказал:

– Милочка, вы стопроцентно бесплодны, вам ничего не поможет, никогда. Выкиньте навсегда из головы мысли о ребенке, его не будет. Лечиться бесполезно.

Алферова пришла в ужас, прорыдала неделю, затем смирилась, перестала высчитывать лучшие для зачатия дни, мерить температуру и доставать мужа вопросом: «Ну почему я не могу забеременеть?»

Какой смысл хотеть того, что с тобой никогда не произойдет! Много ли найдется на свете женщин, которые мечтают стать королевой Великобритании? Навряд ли больше десятка. Понятно же, что никогда не займешь английского трона. Лариса приняла свое бесплодие как неизбежность, а через полгода после беседы с профессором у нее случилась задержка. Алферова восприняла свое положение как чудо, но ее муж хорошо знал: волшебства нет, есть отличный врач, который ранее сказал Антону Евгеньевичу:

– Забеременеть вашей жене мешает огромное желание стать матерью. Иногда так бывает: чем сильнее женщина мечтает о младенце, тем сложнее процесс зачатия. Представьте, что вы несете полную чашку воды и думаете: «Только бы не расплескать». Едва эта мысль оформляется в мозгу, как пальцы предательски вздрагивают, жидкость проливается. Тремор цели! С беременностью та же ситуация. Умные бабки-повитухи знали об этом эффекте и еще в начале девятнадцатого века говорили женщинам: «Хочешь родить, не старайся, забудь, и все получится». Но как выбросить из головы эти мысли? Да очень просто, желающей забеременеть сообщали неприятную новость про бесплодие и советовали пригреть сироту. Тем, кто не решался взять в дом чужого ребенка, предлагали подобрать собаку или кошку. Вам это кажется глупым? Старухи не слышали о науке психологии, да и не было ее в те годы, не знали акушерки о гормонах стресса и прочих премудростях, зато отлично понимали: пациентка будет заботиться о младенце или животном, успокоится и непременно забеременеет. Недаром в русском, немецком и французском языках существует пословица: «Чужой ребенок своего приведет», а еще есть примета, если позаботишься о бездомном щенке или котенке, внесешь в свой дом счастье.

Профессор предложил Антону экстремальный способ излечения Ларисы, тот согласился, и в результате родился Евгений.

Жизнь долгожданного, вымоленного, выпрошенного у небес чада, как правило, очень тяжела. На первый взгляд Женя жил в раю, он имел абсолютно все и даже больше. Любые игрушки, книжки, самую лучшую одежду, наивкуснейшую еду.

К сожалению, у Ларисы не было молока, использовать сухую смесь она не хотела.

– Кормить «химией» ребенка, – рыдала Лариса. – Никогда!

Пока жена лежала в роддоме, Антон нашел кормилицу, Зину Фирсову. Она в один день с Ларой произвела на свет мальчика Ваню. Но, в отличие от Алферовой, молока у Фирсовой было через край, и она, мать-одиночка, нуждалась в деньгах.

Сначала Антон хотел привозить домой бутылочки, но Лариса встала на дыбы.

– По дороге в посуду попадут микробы! Пусть Зинаида живет у нас!

Фирсова, с ее бедственным материальным положением, с радостью согласилась перебраться в квартиру, где ей предлагалось бесплатное питание, медицинское обслуживание, а взамен требовалось лишь кормить еще одного младенца и получать за это неплохие деньги. Сначала Зинаида исполняла исключительно функции кормилицы, затем превратилась в няню. Ивану определили роль верного пажа, лакея, оруженосца Жени.

Ясное дело, в детский сад мальчики не ходили, до пяти лет с ними возилась Зина, затем Антон нанял учительницу, которая начала готовить ребятишек к школе. Лариса не особенно обрадовалась идее мужа обучать Ваню вместе с Женей, она сказала:

– Преподаватель разделит свое внимание, а я хочу, чтобы оно целиком адресовалось Женечке.

– Сыну необходимо учиться в коллективе, – возразил Антон, – развивать соревновательный дух, тренировать силу воли, ты же его в вату укутываешь, это не на пользу мальчишке. Не спорь. Иван будет заниматься совместно с Женей.

Не прошло и пары месяцев, как самолюбие Ларисы было сильно ущемлено. Женечка, ее талантливый, умный, способный, гениальный мальчик, не проявлял тяги к знаниям. Он не мог усидеть на стуле больше десяти минут, капризничал, бесконечно бегал в туалет и упорно не хотел складывать слоги в слова. Ваня, ребенок от неизвестного отца и глупой няньки, ловил каждое слово преподавательницы и накрепко запоминал его.