— Так лучше? — произнесла она.

— По правде говоря, нет. Теперь я не вижу вашего красивого лица. Наверное, мне придется смириться и смотреть только в ваши очаровательные глаза.

Вайолет нервно захихикала, беспокоясь, что Бетси услышит подтекст в его словах.

— Вы сегодня в ударе, мистер Мерфи. Вероятно, вам лучше обратить свое очарование на потенциальных инвесторов, а не на меня. Наш фонд уже выделил вам деньги.

Извинившись, Бетси улыбнулась и отошла в другой конец бального зала.

Вайолет тяжело вздохнула.

— Ты хочешь, чтобы все знали, что мы вместе? — спросила она.

— Я просто стараюсь быть очаровательным. Ты сама мне говорила, что это необходимо. Я ничего не могу с собой поделать, когда вижу тебя. Я не могу не расточать тебе комплименты. И я приглашаю тебя танцевать.

Айдан протянул ей руку, и Вайолет поняла, что не сможет ему отказать.

— Только один танец, — предупредила она.

— Один танец — это все, что мне нужно.

Айдан вывел Вайолет на переполненный танцпол. Они прошли мимо танцующих пар, и он притянул ее к себе и обнял.

Она взяла его за руку и положила свою руку ему на плечо. Она нервничала, и Айдан не понимал почему. Все шло как по маслу.

Он задавался вопросом, что ее тревожит. В кармане его пальто лежало кольцо — напоминание о том, что Айдан собирается сделать сегодня вечером. Однако он уже переосмысливал свой план. Похоже, его предложение сильнее обеспокоит Вайолет, нервы которой уже на пределе.

— Ты волнуешься о том, что кто-нибудь увидит, как мы танцуем, и сделает неправильные выводы?

— Да и нет, — призналась Вайолет. — Просто будь сегодня осторожнее. Бетси сказала мне, что мои родители и Бо планируют прийти на бал, хотя я их не приглашала.

Айдан поднял бровь. Как только ему показалось, будто их отношения вышли на новый уровень, Вайолет сделала так, что они снова оказались у начальной черты.

— Почему ты их не пригласила? — спросил он. — Разве ты не приглашаешь их на мероприятия, которые организует фонд?

— Приглашаю. И они приходят, когда они в городе. Но сегодня ситуация другая. Я специально их не пригласила.

— Ты не хотела, чтобы они видели нас вместе. — Айдан почувствовал горький привкус во рту. И он понял, что сегодня кольцо в его кармане останется нетронутым, несмотря ни на что.

Не дай бог, если ее богатые родители-перфекционисты узнают, что Вайолет положила глаз на Айдана. Должно быть, она неспроста скрывает их отношения.

— Я рассказал тебе о том, как я расстался с Айрис. Мне не верится, что ты не пригласила на бал своих родителей потому, что я недостаточно хорош для тебя.

Глаза Вайолет чуть не вылезли из орбит:

— Нет. Я сделала это совсем не поэтому. Не приписывай мне такой ужасный поступок.

— Так просвети меня, — потребовал он.

Вайолет вздохнула и оглядела соседних танцоров.

— Причина не в тебе, Айдан. Ты великолепен. Ты прекрасный отец для Нокса. Я люблю каждую минуту, которую я провожу с тобой. Причина в моих родителях. Я не хочу, чтобы ты без необходимости встречался с ними. Я говорила тебе, как они относятся ко мне… Я всегда буду для них плохой. Я хотела защитить тебя от их критики. И знай, независимо от того, что они говорят или делают, это только их мнение, а не мое.

— Ладно. Тогда поцелуй меня, — сказал он.

Вайолет напряглась в его объятиях.

— Это против правил мероприятия фонда.

Айдан покачал головой.

— Все равно. Покажи всем тем, кто говорит, будто мы не пара, что тебе наплевать на их мнение.

Она с тревогой оглядела комнату.

— Ну? — Он взял пальцами ее подбородок и мягко повернул к себе ее лицо. — Поцелуй меня, Вайолет. Забудь обо всем и покажи мне, как ты относишься ко мне.

— Айдан…

— Если ты не сделаешь это прямо здесь и сейчас, мы перестанем видеться друг с другом и будем просто воспитывать Нокса. Я не собираюсь скрывать наши отношения только потому, что ты боишься мнения других людей.

Вглядываясь в его лицо, она смутилась.

— Я не боюсь их мнения, Айдан.

— Поцелуй меня и докажи это.

Вайолет вздохнула и коснулась рукой его щеки.

— Если это необходимо для того, чтобы ты мне поверил, то так и будет. Пусть это увидит весь мир.

Вайолет приблизилась к нему и прижалась губами к его рту. Айдан крепко обнял ее, и обоим показалось, что мир на время исчез. Вокруг них не было ни толпы гостей, ни ее категоричных родителей, ни оркестра. Были только она и Айдан.

Послышалось громкое хмыканье.

Айдан и Вайолет повернулись и увидели рядом с собой пожилую, хорошо одетую пару. Айдану потребовалось только мгновение, чтобы понять, что это — родители Вайолет. Женщина выглядела как постаревшая Вайолет с проседью в каштановых волосах и морщинками у глаз и рта. На ней было сверкающее серое платье и дорогущие бриллианты и серый жемчуг. Мужчина рядом с ней был ниже ее ростом, полноватый и почти лысый, с умными карими глазами, как у Вайолет. Оба были крайне недовольны тем, что их дочь танцует с незнакомцем и целуется с ним.

Вайолет резко отстранилась от Айдана, когда поняла, кто их прервал. Он заметил ее реакцию, но ничего не сказал.

— Мама? Папа? Вы рано вернулись, — произнесла она с вымученной улыбкой и сняла маску.

Айдан заметил, что между Вайолет и родителями нет теплых отношений. Никаких поцелуев и объятий. Никаких рукопожатий. Просто вежливый обмен словами. Он не представлял себе подобных «стерильных» отношений со своими родителями, даже когда его отец был в стельку пьян.

Мистер Ниаркос не прокомментировал слова дочери, а повернулся к Айдану. Он оглядел его с головы до ног и тяжело вздохнул, словно ему не понравилось явное сходство между Айданом и Ноксом.

— Наше приглашение на бал, по-видимому, затерялось на почте, — произнес мистер Ниаркос, нисколько в это не веря. — Я рад, что мы все равно смогли приехать сюда. Я не хотел бы это пропустить. — Он смотрел то на Айдана, то на Вайолет, недовольно хмурясь.

— Мама, папа, это Айдан Мерфи, — нервно сказала Вайолет. — Он открывает реабилитационный центр «Дом Молли» в память о своих покойных родителях.

Мать Вайолет вежливо улыбнулась, но ее отец продолжал высокомерно пялиться на Айдана.

— Я бы хотел переговорить с мистером Мерфи наедине, — произнес отец Вайолет после неловкого молчания.

— Я бы предпочла, чтобы ты этого не делал, — сказала Вайолет, но сразу сникла, как только удостоилась сурового отцовского взгляда.

— Все в порядке, — вмешался Айдан и погладил ее по плечу, чтобы успокоить. — Я скоро вернусь.