class="p1">— Давай спокойно и с самого начала, что произошло в этот раз, — Нико обнял девушку за плечо и заставил сделать глубокий вдох и сбавить обороты.

— Хорошо… Вчера Тасс заметил, что у Мериха все руки в следах уколов. Потом Эли это подтвердила, ему не показалось. Мерих и раньше был агрессивным, теперь мы вообще боимся ему слово сказать, — Этель утомлённо нахмурилась. — Хочется помочь, что-то сделать, но нет ни единого варианта, как начать, потому что сейчас, стоит его разозлить, он сделает какую-нибудь глупость…

— Это, наверно, какая-то ошибка… — парень недоверчиво помотал головой. — Я его знаю, он бы не стал. Он не из тех, кто мог бы.

— Но, по всей видимости, смог, — фея с горечью усмехнулась. — Не сомневаюсь в вашей дружбе, но, к сожалению, всё сводится к неутешительному итогу. С той ночи он сильно похудел, выглядит болезненно. Стоит дёрнуться чуть резче — теряет равновесие. Очень много спит, почти ни с кем не общается, всё время как в тумане. Мы думали, что это может быть депрессия, всем сейчас непросто, но эти уколы… Это ведь всё объясняет, ты не можешь поспорить.

— Уверен, есть другое объяснение, — Нико упрямо продолжал мотать головой. — С ним что-то не то, но я уверен на все сто, что Мерих не стал бы… Я видел людей, которые находили утешение в наркотиках, знаю их, и он точно не один из таких.

— Но что ещё это может быть? — Этель растерянно смотрела на него. Ей было жаль разрушать искреннюю веру Нико в друга, но она не представляла другого объяснения.

— Не знаю, но я выясню. Мы с Ратон поговорим с ним и всё узнаем, — он спрятал замёрзшие руки в карманы и напряжённо нахмурился, обдумывая предстоящее. — Главное, чтобы никто к нему не лез до вечера, а потом уж мы разберёмся…

— Он снова ушел куда-то, так что, наверно, его никто не тронет. К тому же, как я уже сказала, всем теперь страшно за него, — Этель тяжело вздохнула.

— Ладно, это мы решим. Сейчас просто пообщаемся немного, — Нико обнял девушку за плечо и притянул к себе поближе, чтобы было теплее, игнорируя неудобство. — Что ещё ты хочешь узнать обо мне?

— Я тут подумала… Если твой отец профессионально занимается лошадьми, то, наверно, Ратон очень породистая?

— Ох, если бы, — парень рассмеялся. — Она чудесная лошадь, но породы в ней как в одноногом зайце.

— Как же так получилось, что у тебя с таким отцом… — Этель растерянно уставилась на него, напряжённо обдумывая ситуацию.

— У нас из-за этого давний конфликт, — Нико посмеялся и мечтательно закатил глаза, погрузившись в приятные воспоминания. — Мышка — первая лошадь, которую я выбрал сам. Мне было лет четырнадцать, отец отвёз меня на ярмарку и потребовал выбрать самую лучшую лошадь, какую можно найти. Это было что-то вроде выпускного экзамена из домашней школы селекционера, и я должен был найти самую породистую… Я прекрасно знал, что Ратон не такая. Она была нескладной и неуклюжей, стояла в загоне отдельно от остальных и тоскливо глядела вдаль. Конечно, я знал, что не этого от меня хотели, но она показалась такой умной и спокойной. Сразу было видно, что особенная. Хозяин отдал её за бесценок, будто она нетренируемая, и отец из меня всю кровь выпил потом. Он до сих пор мне припоминает, что я всё сделал наоборот и выбрал самую паршивую овцу, но теперь уже скорее шутейно. Он Мышку тоже любит, она знает больше всех команд. Правда, реагирует только на мой голос.

— Ты сам её учил? — Этель восхищённо улыбнулась. По королевским традициям она долго училась работать с лошадьми, но так и не смогла научиться чему-то, кроме как держаться в седле.

— Разумеется, принцесса. Она больше никому не даётся, да я бы и не доверил. Моё — значит моё, — Нико улыбнулся.

— А это только к лошади относится? Или ты во всём собственник? — игриво поинтересовалась фея, посмеиваясь.

— Как повезёт, — парень пожал плечами с преувеличенно отвлечённым видом, но почти сразу вмиг хмуро насупился. — Послушай, мы об этом не говорили толком, а всё-таки нужно прояснить…

— Может, не стоит? — Этель нервно прикусила губу, желая избежать серьёзного разговора. Но она знала, что, если Нико решил — никуда не деться, и не сильно надеялась отсрочить беседу.

— Стоит, — воин остановился и посмотрел на неё сверху вниз. — Мой отпуск уже подходит к концу, скоро нужно будет продлевать контракт, — парень выглядел всё мрачнее с каждым словом. — Сейчас всё кажется очевидным, но что дальше? Что будет, когда я снова уеду? Мы весело провели время и разбежимся? Или, может, это что-то большее?

— А как бы тебе хотелось? — Этель нервно сглотнула. Она неотрывно следила, как сползала с лица Нико привычная уверенность, как его покидала насмешливость, и такое непривычное серьёзное выражение заставило напрячься.

— Я без ума от тебя, — парень печально улыбнулся и стыдливо опустил глаза. — Правда. Только… У меня неплохая семья, у отца большие заказы, жаловаться не приходится. Но всё-таки у меня нет ни титула, ни звания… Я не самый подходящий избранник для принцессы.

— Брось эти разговоры! — девушка поднялась на носочки и обняла его за шею, нежно улыбнулась. — Мои родители были королём и королевой, но им это счастья не принесло. Равно как не сделало их хорошими родителями. Титулы ничего не значат… К тому же, я теперь не принцесса, так что могу выбирать кого хочу.

— И кого ты хочешь? — Нико отстранил её от себя, подняв на руки, словно невесомую игрушку, и заглянул в светлые карие глаза.

— Мне обязательно тешить твоё самолюбие ответом, или хоть раз подумаешь своей головой и догадаешься? — Этель рассмеялась и позволила себя поцеловать, заливаясь краской от радости.

***

Мерих измученно потёр глаза и глянул в зеркало на свой потрёпанный вид. А, впрочем, не так уж и важно, бывало и похуже заявлялся.

Он открыл дверь в отделение, и девочка сразу заметила его. Она, как всегда, играла с другими детьми из стационара в коридоре.

— Мерих! — она радостно кинулась к нему и обняла за ноги на уровне коленей — уж куда дотянулась. Парень довольно отметил, что девочке стало легче, она выглядела более здоровой, и от этого усталость как рукой сняло.

— Привет, Джун, — Мерих присел, чтобы смотреть девочке в глаза и заботливо погладил её по золотым с рыжиной волосам. — Похоже, ты сегодня хорошо себя чувствуешь.

— Доктор сказал, что через пару дней меня уже выпишут, — гордо ответила девочка. — Ты пришел поиграть напоследок? Ты ведь всегда обещал, что мы поиграем, когда я вылечусь.