— Когда ты вернёшься со своей армией, Великий Хан сам отдаст тебе престол, — успокоил Барая Ворон. — А ты будешь решать пощадить твоего бывшего правителя или нет.

— Зачем мне оставлять свои войска сейчас? — перешёл дальше Барай.

— Ты двинешься на север, — продолжил Ворон. — Но не вместе со всеми, а маленьким отрядом. Я позаботился, чтобы до всех князей северных земель дошли слухи о намерениях орды разорить их. На наиболее упёртых и упрямых, желавших отсидеться в крепостях, я наслал видения их ужасной кончины, так что в их землях не осталось мужчин, всех отправили с Великим Князем на войну. Далеко на северных землях проживает могущественная ведьма. Местные зовут её Старой Каргой. Вечность её зиждется не на древних ритуалах, не на алхимических варевах и не на контрактах с чертями. Она бессмертна, потому что на шее у неё скрыт янтарь с заключёнными в нём частями духа древнего леса.

— То есть её живой держит только этот камень? — уточнил Барай.

— Да, древний дух поддерживал бы вечное древо жизни, но заключенный в янтаре, он поддерживает того, кто обладает камнем, — подтвердил Ворон.

— Но как я буду управлять армией нежити? — задал вопрос Барай. — Ведь я не знаю ритуалов.

— Армию тебе подарят Короли Дюн, — повторил советник. — Она уже будет подчиняться тебе. А то, как ширить армию и наводнять её более грозными существами, тебе расскажет Карга, если ты, конечно, пожелаешь её пленить.

— Почему ты не можешь научить меня воскрешать мёртвых?

— Я лишь мелкая пешка, превращаться в ворона и вести переговоры, это предел моих способностей, — склонил голову советник.

— Что Короли Дюн потребуют взамен? — Барай сам никогда ничего не дарил без цели и подарков, пока не видел их назначения, тоже не принимал.

— Королям Дюн абсолютно всё равно, что ты сделаешь с землями орды, запада, востока или севера, — сообщил Ворон. — Но им нужно существо, обитающее в плоских горах. Короли были бы более чем довольны, если в ответ на их благосклонность, ты доставишь существо им…

Древняя традиция чинис гласила, что кочевники пустыни являются всегда желанными гостями в их горах, и пришедшему из пустыни каравану должна быть оказана встреча и налито столько пресной воды, сколько они пожелают. Хотя кочевники пустыни не относились к народу чинис. Они были важной составляющей их общества. Кочевники помогали в торговле с другими странами, были посредниками при дипломатических контактах и являлись глазами и ушами чинис за пределами гор, за что вознаграждались особым отношениям к ним: шейхам кочевников всегда предоставлялись комнаты во дворце, а с простых кочевников не брались деньги за постой в специальных домах в течение трёх дней.

Асатесса не нарушала традиции, наоборот её гостеприимство было более, чем формальным соблюдением обряда. Белиал обычно ограничивался коротким приёмом, который редко когда длился дольше пяти минут. Торговые вопросы он доверял своим купцам, дипломатия его не интересовала, как и вопросы войны. Более всего прошлого правителя интересовала полнота собственного желудка, развлечения и наложницы. Откровенно говоря, ему нравилась не сама верховная власть, а тот доступ к глубинам аморальности, которые она предоставляла. Будь её предшественник посдержаннее в своих желаниях, возможно Асатесса закончила бы свои дни в пыточных под дворцом, а он до сих пор находился бы в добром здравии.

Шейх кочевников был очень горд тем интересом, который к ним проявила новая властительница гор.

— О, хозяйка огня, — сдержано поклонился Шейх. — Да будешь ты править вечно, и да приведёшь ты свой народ к процветанию.

— Приветствую и я тебя, достойнейший из людей пустыни, — отвечала Асатесса. — Твои народы вольны, вы идёте туда, куда велит Вам ваш создатель и только звёзды могут указывать вам путь.

Это было очень поэтичное с точки зрения Шейха приветствие, и он ответил поклоном на благоволение Асатессы.

— Всё ли хорошо в твоём народе? — продолжила властительница.

— Мой народ процветает, — поведал Шейх. — Мы не знаем ни горя, ни обид в пустыне. Мы помним, что народ чинис — наш друг, и всегда получаем кров и защиту в ваших горах.

— Это приятно слышать, — кивнула Асатесса. — Как идёт торговля?

— Торговля идёт очень хорошо. По всем краям пустыни оружие, выкованное в Серных горах, ценится очень дорого. Мы продаём его и степным кочевникам, и торговцам с золотого пути, и западным мореплавателям, и даже жителям джунглей далеко на юге. Украшения с камнями, добываемые в копях серных гор, являются предметом вожделения женщин по всему миру, а снадобья из грязей и минералов лечат людей и на западе вокруг моря, и в Поднебесной.

— Я рада, что наши товары в ходу, — улыбнулась Асатесса. — Но в народе чинис всё ещё слишком много бедных. Чтобы дать им достойную работу и заработок, чтобы они могли кормить себя, детей и своих стариков, мне надо, чтобы золото наполнило казну.

— Я понимаю, о повелительница, ваше желание достойно, — ответил с поклоном Шейх. — Наш народ мог бы продать и больше, но, к сожалению, в последние годы мы получаем меньше товара, чем могли бы увезти наши верблюды, а цены, по которым нам отпускают товар тем больше, чем товара меньше.

— Я знаю, — ответила Асатесса. — Кузницы закрываются, шахты не разрабатываются, а лекари выделяют крохи своих панацей на продажу. Но я изменю ситуацию, следующий раз, когда вы прибудете в горы, рекомендую Вам взять самых сильных и выносливых верблюдов, так как товаров будет много. Я обещаю Вам, что наша сталь будет участвовать везде: от уличной драки на западе до войны на востоке; наши самоцветы будут в коронах всех королей, а грязями и обтираниями мы снабдим каждого знахаря по миру.

— Я рад слышать это, о Властительница, — снова поклонился Шейх.

— Но хватит об этом, — откинулась Асатесса на троне. — Что происходит в мире?

— В мире пока тихо, — ответил Шейх. — Однако, это нехорошая тишина. На юго-западе народ Бирюзовой реки сообщает о том, что древние проклятые гробницы снова просыпаются. По ночам в том месте пустыни, где находятся заброшенные храмы, видно зарево неестественного света. Я встречал в пустыне клан, который рассказывал, что наткнулся на носителя печати проклятых.

— Что это значит? — спросила Асатесса.

— Поверье гласит, что появление на земле носителей печати проклятых — знак того, что вскоре мир погрузится в войну, масштабы которой будут ужасать. И говорят, что это правда. В торговых городах западных мореплавателей ходят слухи, что орда степных кочевников двинулась на северные племена, а значит скоро будет много рабов. До одного из шейхов дошёл слух, что в Поднебесной местные Ваны собирают войска, хотя пока никто не знает зачем.

— Это интересно, — задумчиво проговорила Асатесса. — А что собираются делать по этому поводу западные мореплаватели?

— Они останутся в стороне, последняя война с ордой им дорого обошлась. Они надеются заработать на торговле рабами, когда война окончится.