Вышел на отряд я еще засветло и успел изучить оружие и снаряжение бойцов. Один наемник вооружен был стандартно – автоматом М4А1, другой отдал предпочтение полноразмерной «гехе». Паскаль, тот вообще выбрал себе пистолет-пулемет довольно странной для Зоны комплектации – MP5SD[5]. Все трое расположились у наполовину заваленного входа в пещеру, каких здесь, на Крысином перевале, была тьма-тьмущая. И каждая такая пещерка уводила глубоко в горное чрево, где сплеталась с другими ходами и подземными залами в несложный, но огромнейший и жутко разветвленный лабиринт. Имея элементарный компас и примитивные навыки хождения по подземке, заблудиться в нем было сложно, ибо половина тоннелей, ведущих в северном направлении, были сквозными и выходили на ту сторону горного хребта. Массы горной породы здесь разряжали большинство опасных зон ИФП, а они, проходя небольшие пустоты, попросту не успевали набрать силу, что в свою очередь значительно уменьшало спектр опасностей для брата-сталкера.

А Крысиным перевал назывался потому, что бродяги пересекали его не как обычный горный переход, по верху, а по подземным норам. Этим Крысиный был похож на известный Грозовой перевал, ведущий под сферу электрических разрядов, накрывающую всю центральную часть Зоны Три-Восемь. Но, слава небесным гайкам, меня еще ни разу не заносило в ту страну убийственных чудес, раскинувшуюся под «грозовой сферой». Как говорил один забавный персонаж: «Нас и здесь неплохо кормят».

Я врубил трофейный тепловизор, закрепленный на такой же трофейной каске, и стал поджидать удобного момента. Наемник, облаченный в цифровой камуфляж и приличный бронежилет, опустил свой навороченный карабин и включил прибор ночного видения. Немного покрутив башкой и не заметив ничего подозрительного, он отключил свою примочку, сел на ближайший валун и закурил. Теперь пришло время действовать.

План остался старый – снимаю одного бойца ножом, остаюсь рядом с его телом под маскировочной сетью и жду, пока второй заметит, что с напарником что-то не так. И когда он подойдет проверить, сношу ему башку одним точным выстрелом в упор. Одиночный выстрел в ночи – обычное дело в Зоне, он не должен спугнуть Чичероне, если этот тип где-то на подходе к месту встречи. Конечно, до начала нуль-сезона еще несколько дней, и этот бродяга вряд ли сейчас был так близко, но я не мог рисковать и должен был учесть и этот вариант. А бесшумные выстрелы Паскалева пистолета-пулемета уж точно не привлекут чьего-либо внимания. И мне всего-то и надо будет: пошвырять вокруг него камни и позволить подлому мастеру слить весь свой боезапас. После чего возьму его голыми руками и покараю…

Очень осторожно, стараясь не издавать звуков громче фонового кваканья сверчков и прочей ночной живности, я приподнялся и двинул к курящему наемнику. Все шло хорошо, дистанция сокращалась метр за метром. И вот, когда я приблизился настолько, что смог различить дыхание жертвы, у входа в пещеру вспыхнул огонек. Это второй боец решил развести костер.

– Какого черта?! – подскочил взволнованный Паскаль. – Огонь ночью виден далеко! Мы можем спугнуть клиента!

– И что мне теперь делать? – недовольно буркнул наемник. – Холодным тушняком давиться, пока мы тут твоего брательника ждем?

– В пещеру спустись и там себе костры жги.

– Слушай, Колян, – с валуна встал второй боец, до которого я уже тянулся ножом, – а давай внизу и переночуем. В пещерке-то безопаснее будет, и охранять узкий вход легче, чем всю прилегающую территорию сечь.

– Но там внизу не будет брать рация, – запротестовал Паскаль, – я могу не услышать сообщение от брата!

– Ты и так от него ничего не слышал столько дней, – буркнул первый наемник и затоптал костер, – ничего за эту ночь не изменится. Он не маленький ребенок, навигатор у него есть, это место найдет. Ну а если заблудится, то завтра утром и свяжешься с ним. Валим вниз, Миху помянем! – Недовольный боец призывно махнул своему напарнику, подхватил охапку дров и отправился в пещеру.

Второй тип поднял свой рюкзак и шустро побежал за ним. Паскаль немного поругался, сплюнул и тоже спустился под землю.

Я скрипнул зубами и беззвучно выругался. Каких-то поганых секунд мне не хватило для реализации шикарного плана. Ну что же за непруха такая?! Сейчас спускаться за ними – смерти подобно. Ждать, пока все уснут, чтобы взять их без шума и пыли, – тоже не вариант. Братва опытная, кто-то в любом случае будет дежурить. И растяжек могут натыкать. Нужно дожидаться утра и там уже импровизировать. И пока я перебирал в голове варианты и матерные выражения, из пещеры вдруг донесся чей-то крик.

Внизу громыхнули заливистые очереди. Одна, другая, третья. Лупили сразу несколько стволов. Я замер и прислушался. По звукам можно было распознать работу двух автоматов и едва различимое стрекотание пистолета-пулемета. Огонь открыли все трое, даже Паскаль. Вот только среди этих громыханий почему-то не было слышно ответки. Возможно, эти придурки потревожили какого-то мутанта. Но зачем же так истерично палить?! Поднятый шум сейчас разлетался по окрестностям и был слышен очень далеко. И если Чичероне был где-то на подходе, то существовала высокая вероятность того, что он уже не рискнет явиться на место встречи. А это не просто плохо, такого второго шанса ни у меня, ни у кого-то другого больше не будет. Нужно было срочно заткнуть этих идиотов, а хоть бы и пулями в спины.

Я кинулся к пещере. Узкий длинный коридор уводил круто вниз, где расширялся и сливался с крупной полостью. В конце этого темного тоннеля мерцал яркий свет – это вспышки непрерывных выстрелов подсвечивали вход в подземный зал. Я преодолел уже половину спуска, когда внизу раздался истошный вопль и замолчал один из автоматов. Потом еще кто-то вскрикнул, и заливистое стрекотание второго автомата сменили отрывистые хлопки пистолетных выстрелов. Пистолет пересчитал все патроны в магазине и замолчал. Теперь шуршал лишь пистолет-пулемет Паскаля. Он затих на секунды перезарядки и вновь тихонечко забубнил. И опять зазвенели прыгающие по камням гильзы. Кто-то внизу вскрикнул и словно кровью захлебнулся. Пистолет-пулемет еще пару раз стрекотнул и замолчал. В возникшей тишине слышны были лишь завывания и невнятные проклятия старого мастера. И вдруг, как финальная точка всей этой подземной какофонии, прозвучал звонкий одиночный выстрел «калаша». Паскаль заткнулся. Я замер как вкопанный. «Калашникова» ни у кого из троих спустившихся не было. И этот выстрел выдал присутствие в подземном зале еще одного человека.

Немного выждав, я продолжил спуск, но ступал очень осторожно, стараясь не задеть ботинком какой-либо камешек. Внизу по-прежнему царила полная тишина. Я терялся в догадках. То, что произошло там, было настоящей полновесной загадкой, и каждый последующий шаг приближал меня к разгадке.

Уже у самого входа в подземный зал я присел на корточки и прижался к стене. На мне все еще был колпак из маскировочной сети, при беглом взгляде на который можно было подумать, что я такой себе вполне обычный кусочек загаженной скалы или поросший мхом валун. Очень медленно, без резких движений, на корточках я и вошел в подземную комнату.