– А как точную границу его определить, знаешь? – Старый сталкер задал, по его разумению, самый коварный вопрос. – Ведь если метнешь гайку уже внутри «тайм-аута», то искривление времени с тобой злую шутку может сыграть, и ты не заметишь замедления, пока не станет слишком поздно.

– Все я знаю, дядя, – соврал я и начал придумывать ответ на ходу, – чай, не первый год по Зоне хожу. Для этого я использую… «черные брызги»! – Я достал из кармана разгрузки спичечный коробок и пошуршал его содержимым. – Вот всегда таскаю с собой жменьку. Один мой знакомый ювелир запасся этими артефактами еще до Моратория, а теперь продает втридорога. Но они того стоят. Как только одна такая бусинка попадает в «тайм-аут», она растворяется в нем и заполняет все пространство внутри аномалии черной дымкой.

– Хм, а не жирновато ли для этого «черные брызги» использовать? – Чичероне обернулся и глянул на меня, как на идиота. – Сейчас же каждая такая бусинка стоит от двух сотен зелененьких! Не проще ли для этого использовать обычный факел? Или ты не знаешь, что внутри хроноаномалии огонь моментально гаснет? Ведь не знаешь же? Ха! Точно не знаешь! Ах ты, зеленка!

– Ну, кому, может, и проще палкой перед собой размахивать, – я надулся от обидных слов, – а мне нужны только «черные брызги». И использую я их совсем не для определения границ «тайм-аута». Границы этой хрени я и без того нутром чую и стороной обхожу. А вот кто из нас зеленка неопытная – это мы сейчас и посмотрим. Вон уже виднеется наше ущелье.

До самого ущелья мы топали молча. Каждый думал о своем. А как только свернули за быстрой речушкой в коридор, протянувшийся меж отвесных скал, Чичероне начал нервничать. Да и было от чего. Вдоль всего ущелья, покуда хватало взора, то там, то тут стояли люди, застывшие во всевозможных позах. Несчастные так и не поняли, что с ними произошло. Они просто продолжали свой путь, не ведая того, что каждый их последующий шаг растягивается на сотни, тысячи, а может, и действительно на триллионы лет.

– Не пойму, что тебе тут нужно? – буркнул старый сталкер.

– Не поверишь, – я коварно улыбнулся, – мне нужен первый свободный «тайм-аут», без этих застывших идиотов.

– Что, серьезно решил убить меня? А как же деньги за мою голову?

– Шагай вперед, зеленка неопытная! – Я грубо толкнул его. – Вот нефиг мне было делать, столько часов тащить тебя через Зону, от мутантов отбивать, чтобы сейчас так просто убить.

– Ну, почему же просто, – Чичероне начал сомневаться в моих намерениях, – изысканно убить. Того бедолагу в пещере ты жестко порешил. А вдруг ты маньяк какой-то, и это хобби у тебя такое – людей извращенно мочить? Я уже и в это готов поверить…

Я лишь заливисто рассмеялся в ответ, чем немного успокоил бродягу. Ну, не говорить же ему, что его догадка абсолютно верна! Тем не менее убивать его сейчас я не собирался. Вообще-то пока было не за что. Сначала нужно выпытать все его грешки и оценить, насколько они тяжелы. А потом десять раз подумать и решить, что для меня будет лучше – казнить этого типа или без затей получить за его тушку сто лимонов зелененьких?

– Стой, куда прешь! – Я схватил Чичероне за плечо, когда он уже готов был сделать шаг и пересечь границу небольшого «тайм-аута». – Не чуешь разве, что дальше идти нельзя? Ну да, я же забыл, желторотики ни хрена не чувствуют. Вот смотри!

Я достал из коробка одну черную бусинку и швырнул ее вперед. Шарик влетел в аномалию и, пыхнув облачком черного дыма, разлетелся на микроскопическую пыль, проявив перед нами обводы полусферы метров десять в диаметре. Облачко равномерно распределилось по объему и залило пространство внутри аномалии темным туманом, через который совсем не просматривались стволы деревьев, расположенные с другой стороны зоны ИФП. И еще через секунду туман набрал густоты, а поверхность полусферы резко стала смолянистой и глянцевой, точно как бусинка «черных брызг».

– И что дальше? – Чичероне с опаской глянул на меня.

– Шагай в нее, – спокойно ответил я.

– Да ну нахрен! – Лицо бродяги перекосило.

– Топай, говорю! – Я опять толкнул его в спину, но Чичероне уперся, как матерый баран.

– Не пойду! Это же верная смерть!

– Иди, придурок, я пойду сразу за тобой.

– Ты с ума сошел!

– Ладно, – я понял, что, пока не растолкую этому упертому что к чему, с места он не сдвинется, – потрачу на тебя, балбеса, еще одну бусинку. Слушай сюда! Аномалия в таком виде продержится всего пять-шесть секунд. А потом опять вернется в прежнее состояние. Вот смотри, – я указал стволом на светлеющую полусферу, – она уже меняется. Так вот, нам важно попасть в нее, пока она абсолютно черная, как «черная брызгулька»!

– Но зачем?! Зачем нам это?!

– А затем, что внутри мы можем находиться как угодно долго, можем выспаться и отдохнуть, например. Но при этом время для нас, не внутри сферы, а снаружи, будет остановлено! «Черные брызги» наизнанку эту аномалию выворачивают, заставляют работать как бы наоборот! Сколько бы времени мы ни провели внутри, когда мы из нее выйдем, здесь пройдут лишь эти несчастные пять-шесть секунд. Мы выйдем именно в тот миг, когда аномалия начнет обратные трансформации.

– Ты гонишь… – Чичероне замотал головой, отказываясь верить моим словам.

– Да еперный театр! Я так постоянно делаю! – Мои стальные нервы дрогнули. – «Мертвых зон» здесь не так уж и много, а отдыхать нужно! Вот я и таскаю с собой «черные брызги» для таких случаев. Подобных залипших «тайм-аутов» по всей Зоне Три-Восемь огромное количество натыкано. Вот я и отсыпаюсь в них. А что? Двести зелененьких за безопасный сон в Зоне – это, согласись, не цена.

– Даже не буду спрашивать, как ты об этом узнал. – Бродяга понял, что я не шучу, но в его голове никак не укладывалось, что кто-то добровольно и без страха может таким вот образом использовать жуткую по своей сути аномалию. – Но ты точно болен на всю голову…

– Короче, слушай меня, – я взял его под руку, – перешагнем границу вместе, чтобы ты не обоссался.

– Обоссался? Да я сейчас почти обосрался…

– Ладно, давай… – Я метнул в аномалию еще одну бусинку и дождался, пока закончатся метаморфозы. – На счет «три». Раз, два, три…

– Странно… – Чичероне бродил под куполом «тайм-аута» и с интересом рассматривал сам полупрозрачный колпак и мир, застывший по его другую сторону. – А почему здесь нет черной дымки? Ну, которую снаружи было видно.

– Наверное, потому, что это вовсе не дымка. – Я решил поделиться мыслями, которые давно вынашивал: – Изучал как-то материалы Международного института внеземных культур, так там народ утверждал, что «черные брызги» – это как бы пространство с какой-то иной метрикой, но в наших реалиях принявшее вид маленькой бусинки. И возможно, внутри аномалии, где мерность времени другая, это сжатое пространство распаковывается во что-то большее. А со стороны наших реалий эта распакованная мерность уже выглядит как дымка. Но здесь внутри эта дымка всего лишь иная реальность, и поскольку мы в ней находимся, то ничего такого странного не замечаем.