— Ладно, Фредерик, раз уж ты здесь, помоги мне! — вздохнула. Боюсь представить, сколько денег он потребует. Папа вернется домой и узнает, что мы обанкротились.

— И не надейся так легко выкрутиться, Александра! Я прощу твою выходку с порталом, но у меня есть три условия. Если выполнишь их, то считай, что наша сделка снова в силе. Два условия сейчас, одно потом.

— Я не могу согласиться, пока не узнаю, что за условия.

— Не можешь, а придется. Иначе продолжай идти не в ту сторону, а мне торопиться некуда.

— Ты можешь назвать хотя бы два первых условия?

— Хорошо. Условие первое: ты расскажешь, почему передумала брать меня с собой.

Неохотно, я начала объяснения.

— Когда Голиант напомнил об опасности портала, я решила не рисковать тобой…

— Я так и подумал. Ты всех жалеешь или только меня? — усмехнулся нагло.

— Я тебя не жалела!

— Тебе не кажется, что я большой мальчик и могу сам решить, что делать?

— Ты не большой мальчик, а самый настоящий медведь. Когда ты на меня упал, я получила наглядное тому подтверждение.

— Вот и хорошо. Впредь позволь мне решать за нас обоих.

— Это с какой еще стати?! — возмутилась.

— Наша сделка в силе?

— Да.

— Значит, решения принимаю я, потому что у тебя явные проблемы с рассудком. Условие второе: ты меня поцелуешь.

Чего-то подобного я и ожидала. Фредерик делал это нарочно, чтобы меня позлить.

— Я тебя?

— Да. Ты меня.

— А ты будешь стоять истуканом?

— Посмотрим. — Пожал плечами. — Если понравится, то приму участие.

— Ты обиделся, потому что я хотела уйти без тебя, и теперь меня дразнишь.

— Ничего подобного, я просто пользуюсь случаем. Когда еще выпадет честь поцеловать принцессу? — насмешливо поклонился.

— Я не принцесса, а… не имеет значения. Поцеловать тебя прямо сейчас?

— Да. Прислонись к дереву, а то упадешь, когда колени подкосятся от восторга.

В его голосе звенело веселье, но взгляд был недобрым. Я очень его обидела и платить за это придется долго.

К дереву я прислонилась и поцелуя ждала с трепетом. Что скрывать, Фредерик не вызывал во мне отвращения. Скорее, наоборот.

Фредерик ждал моих действий.

Как целуют незнакомцев? Осторожно. Прикоснулась к его губам кончиком пальца, погладила. Ощущение приятное. Вроде обычное прикосновение, но оно волнует и смущает.

Снова провела пальцем по его губам.

— Полируешь? — Фредерик усмехнулся, скрывая сбившееся дыхание. — Приступай к поцелую!

Сдержав смешок, приблизилась к нему и поцеловала. Невесомо, мягко, однако задержалась, чтобы ощутить его теплое дыхание.

— Не могу сказать, что я в восторге, — подвел итог Фредерик, когда я отстранилась. — Слишком мягко и медленно, я почти задремал.

— Это мой третий в жизни поцелуй.

— Принцесса, да вы развратница!

— Первые два поцелуя тоже были с тобой.

— Тогда под вопросом твой здравый смысл. Я вор и преступник, разыскиваемый в двух королевствах.

— Да, а я — будущая принцесса Плессии, которую разыскивает Элиас VI, так что все очень плохо.

Фредерик махнул рукой и рассмеялся.

— Ладно, так и быть, научу тебя целоваться. Ты обязательно снова проштрафишься и будешь расплачиваться поцелуями, поэтому учись. Запоминай хорошенько, повторять не буду.

Фредерик действовал намного более уверенно и напористо, чем я. Под его насмешками с налетом обиды текла неожиданно сильная страсть. Целуя, он гладил мое лицо, обнимал за талию, с силой прижимал к себе. Неудивительно, что он так популярен у женщин. Они замечают то, что я, по неопытности, увидеть не могу, — огонь под насмешливым холодом его слов.

Я обняла Фредерика, сжала его плечи. Глаза закрылись сами собой, и на несколько секунд поцелуй полностью завладел моей волей. Фредерик выбрал именно этот момент, чтобы отодвинуться, и я еле устояла на ногах.

— Мы обязательно это повторим! — Фредерик откашлялся и отвернулся, поправляя одежду.

— Только если в твоих фантазиях. — Оттолкнув его, я нацепила невозмутимую мину и продолжила путь.

— Я имел в виду, что мы снова пройдем через портал. Эй! Александра, ты опять не туда свернула.

Неудивительно! После поцелуя я еле соображаю.

— Давай уж, скажи твое третье условие.

— Потом что-нибудь придумаю, сейчас лень. Да и следует подготовиться к встрече с коллегой Голианта.

— Он найдет для нас лошадей?

— Будем надеяться, что да. В крайнем случае поедем на ежиках, уж в них недостатка не будет.

Если раньше я подумывала предложить Фредерику вернуться с отцом через портал, то теперь эта идея казалась бредовой. Ни за что на свете адмирал Отто Вистелл не согласится нарушить закон, используя нелегальный портал. Да и я сама в портал больше не полезу, магам еще работать и работать над технологией. Адское пекло, вспомнить хотя бы, как тело гудело от чужеродной энергии.

— Значит, все это время алмаз был на тебе? — вдруг спросил Фредерик.

— Да.

— Где ты его прятала?

Поколебавшись, скосила глаза, показывая на грудь, однако мужской взгляд не задержался на интересном месте.

— Ты не боялась, что я попытаюсь его украсть и обыщу тебя?

— Боялась.

— Тогда почему не спрятала в надежном месте? Потому что наивная или… — Замялся, хмуро глядя себе под ноги.

— Или.

Так и быть, пусть знает, что я ему доверяю.

Удовлетворившись моим недо-ответом, Фредерик пошел дальше. Все последующие заботы он взял на себя. Пока я, пользуясь гостеприимством хозяина, собирала нам еду в дорогу, Фредерик купил лошадей и уговорил мага помочь нам пересечь границу. К счастью, Плессия и Абиньон сохраняли дружеские отношения, поэтому к двум часам дня мы уже скакали по холмам Плессии, готовые к последней и решающей части путешествия.

***

Первое, что меня потрясло, — это контраст. С одной стороны границы — ароматная весна, подснежники, набухшие почки на ветвях, местами даже первые стебли травы. С другой стороны — мертвый лес, выжженный продолжительной