— На что они надеются, заключая брак с наследницей врага? — прошептала, пряча лицо под платком.

— Не знаю, потому что, даже если ты дорога Элиасу и он сменит гнев на милость, древний маг мертв, и проклятие не снять. Не уверен, что ты сможешь помочь Плессии. Да и потом, Элиас… жестокий человек. Гертруда — моя дальняя родственница, поэтому вся наша семья впала в немилость. Отца убили, у нас отняли земли и титул, а мать погибла в тюрьме после ложных обвинений. Элиас истребил несколько благородных семей, связанных с Гертрудой. Тогда я был подростком, и маги помогли мне бежать, иначе бы не выжил. А помогли они мне потому, что ненавидят Элиаса из-за гонений и убийств магов в Виалии. Поэтому у меня много помощников, как в Виалии, так и в Абиньоне. В Плессии тоже все непросто, так как здесь недолюбливают Гертруду.

Фредерик рассказывал о кошмарах своего прошлого спокойным, ровным тоном, но я ощущала бурлящую в глубине его слов ненависть. Стало трудно дышать, трудно оставаться рядом с ним. Отодвинув тарелку, вышла во двор. Забралась на лошадь и поскакала в направлении леса.

— Почему ты сбежала? — потребовал Фредерик, подоспев следом.

Какое-то время мы скакали молча, потом, отъехав на безопасное расстояние от деревни, я остановилась.

— Я ошиблась в тебе, Фредерик, и только сейчас поняла правду. Ты собираешься отомстить Элиасу, его наследникам и даже моему отцу, который сражался с Плессией все это время. Всем нам. Чего ты дожидаешься? Давай, мсти, я в твоем распоряжении! Тебе и делать ничего не надо, просто оставь меня здесь, сама я не справлюсь. Отец слишком тщательно защищал меня от неприглядной действительности, и я мало что знаю и умею. Заплутаю в лесу или погибну в стычке с местными жителями. Через несколько дней казнят моего отца, и тебе останется только отомстить Элиасу.

Фредерик подъехал ко мне на такой скорости, что я сжалась в ожидании столкновения.

— Не смей, Александра! Чем я заслужил твое недоверие? У меня есть только один враг — Элиас, и я не успокоюсь, пока он не получит по заслугам. Он наслал проклятие на Плессию и убил мою семью. Твой отец сражался честно, защищал границы Виалии. Не факт, что он знает всю правду об Элиасе, но даже если так, я ему помогу. Не как адмиралу королевского флота, а как твоему отцу. Более того, я предложу ему отсидеться в Абиньоне, пока я… закончу дело.

— Спасибо, — сказала одними губами. Услышанное шокировало меня, не умещалось в голове. Как и другие жители Виалии, я слишком многого не знала. Теперь моя жизнь казалась поверхностной, скользящей по темным водам неприглядной правды, в то время как Фредерик плыл в самой ее глубине.

— Поехали, нам пора.

— Скажи мне, что ты задумал? Зачем тебе два магических камня? Ведь ты украл их не просто так, и дело не в деньгах…

Фредерик притворился, что не услышал меня, и скрылся за деревьями.

Мы приближались к столице, и с каждым часом я волновалась все сильнее. Очень хотела спасти отца, но — признаюсь честно — боялась оставаться в Плессии. Какую еще правду от меня скрывают? Вылупившись из защитного кокона отцовской любви, я попала в слишком сложную и опасную ситуацию. Не зная правды, ты не можешь себя защитить, да и усугубишь ситуацию своими ошибками. Однако, как бы ни боялась, я выполню свой долг и спасу отца, в этом сомнений нет. Только… хотелось бы, чтобы Фредерик остался со мной. Да, он постоянно меня задирает, да, он невыносим, но… пусть продолжает быть невыносимым рядом со мной. А когда я выйду замуж… Не хочу замуж и даже думать об этом не хочу. Это будет потом, после спасения отца. Защитное «потом», позволяющее не думать о будущем.

Столица встретила нас недобрым ветреным днем. Однажды прекрасный город теперь пришел в запустение. Тусклые купола с уродливыми трещинами прятались в тучах, уже давно не даривших Плессии дождя. Потрескавшиеся мостовые представляли угрозу для лошадиных копыт, поэтому мы поселились в трактире на окраине и пошли пешком. Мы торопились, потому что в три часа дня Его Величество Траульд, король Плессии, собирался выступить перед народом с королевского балкона. Это было отличной возможностью увидеть королевскую семью и продумать следующий шаг.

Королевский дворец располагался на берегу моря, окруженный песчаными дюнами, которые однажды были цветущими садами. На площади собралась огромная толпа. Мы затесались среди местных жителей — привлекательный абиньонец и немая жена, закутанная в платок.

В пять минут четвертого на широком балконе, украшенном искусственными цветами, появился пожилой мужчина в светло-синем мундире. Ветер поигрывал длинными седыми волосами, удерживаемыми золотой короной.

Траульд поднял скипетр, и толпа затихла. Его Величество вещал о грядущем народном празднике, о недавнем урагане, о прибрежном конфликте с Виалией, но я не могла сосредоточиться на его словах. Сощурившись, разглядывала молодого мужчину, стоящего рядом с отцом. Марциус, безусловно, очень привлекательный мужчина. Что уж там говорить, он прекрасен. Прекрасный принц, хотя и одет не в моем вкусе. Желтые брюки и расшитый золотом мундир. Светлые волнистые волосы до плеч, открытое улыбчивое лицо. Принц красив. Очень. Мне повезло. Ой, как мне повезло!

Какого дьявола я такая везучая?!

— Вечером я осмотрю побережье и порт, — прошептал Фредерик. — Найду знакомых, которые мне помогут. Триумвират магов порекомендовал надежных людей… Александра, ты меня слушаешь? Куда ты смотришь? Ах да… принц… — Фредерик раздраженно дернул меня за руку. — Отвлекись на секунду от Его Прекрасности, а то слюна потечет. — Несмотря на пренебрежительный тон, он несомненно заметил, что Марциус отнюдь не урод.

— Он прекрасен, — прошептала, исключительно чтобы позлить Фредерика.

— Восхитителен! — процедил тот. — Слов нет! А костюм… загляденье! Когда сможешь сосредоточиться на деле, скажи.

Толпа душила меня. Очень скоро я выйду на королевский балкон вместе с Траульдом и его семьей. Стану принцессой Плессии.

Выйду замуж…

Я слишком долго запрещала себе думать о том, что случится после спасения отца, и вот момент настал. Я больше не могла игнорировать нараставший внутри ужас и подавлять мысли о будущем.

Замужество.

Я выйду замуж за незнакомого мужчину, пусть и прекрасного