А ведь действительно получается забавно. Сбежать от свадьбы на помолвку…

— Я не буду отвечать на этот вопрос. Так я подставлю других. А мне уже всё равно, делайте со мной что хотите… — она снова закрыла лицо руками и пуще прежнего разрыдалась.

Мы с Рейгаром беспомощно переглянулись. Не нашелся еще ни один мужчина на целом свете, который бы знал, как правильно успокаивать плачущих девушек.

— Послушайте, Луиза. — Я убедился, что она смотрит на меня, и продолжил: — Я хочу понять, как Таланиэль уговорила вас заменить ее. Если она шантажировала вас, угрожала, вы не бойтесь, скажите. У меня к этой леди масса вопросов. Что же касается вас… — Я выдержал многозначительную паузу, а потом проговорил: — Она предупредила о том, что амулет, который вы так опрометчиво на себя надели, отнимает у вас жизненные силы?

— Н-нет, — заикаясь пролепетала девушка. Голубые озера глаз блестели незамутненной чистотой. Видно было, что она ничего не знает об амулете. Как и то, что она очень наивна.

В душе что-то дрогнуло, и стало даже стыдно за то, что я обрушил на нее столько гнева. Но, с другой стороны, как вести себя иначе в сложившихся обстоятельствах?!

— Расскажите мне всё. Возможно, я смогу помочь, — предложил мягко, пытаясь вызвать доверие у растерявшейся принцессы.

— Вы же знаете о том, что ваш брат любит леди Таланиэль? — поинтересовалась она совсем уж расстроенным голосом.

— О чувствах Титуса я знаю, так же как и о том, насколько рьяно эта особа добивалась моего расположения. Я очень удивился, увидев вас на отборе, считая, что это она.

— Титус уговорил меня спрятаться здесь, а заодно выиграть время, чтобы они могли пожениться… — ее прекрасные глаза наполнились такой грустью, что я почувствовал себя последней скотиной.

— Спрятаться? А что, если вы выиграете отбор? — полюбопытствовал Рейгар, как и всегда, думая на несколько шагов вперед.

У меня и у самого вертелся на языке этот вопрос, просто я не успел его озвучить.

— Я собиралась поддаться на одном из последних испытаний.

Судя по всему, леди Луиза немного успокоилась и решила говорить правду, раз уж всевидящий дракон молчит.

Повисла слишком затянувшаяся пауза. Девушка затравленно смотрела то на меня, то на Рэя, друг напоминал восковую статую, а я пытался принять решение, как поступить дальше.

— У меня остался еще вопрос, — Рэй посмотрел на девушку и в очередной раз задумчиво потер подбородок.

— Какой? — спросила Луиза, забавно сложив брови домиком.

— Раз вы знали о покушении, почему не рассказали нам до бала? Вы говорите, что пытались предупредить распорядителя, но почему так просто сдались? В конце концов, можно было отправить слугу с запиской, но не обжигать же руки, бросаясь наперерез послам! Леди, вы действовали опрометчиво.

— Ох, — она даже руками всплеснула от переизбытка эмоций, — я подслушала разговор. Не специально, случайно! Какие-то люди обсуждали месть принцу… За ту девушку, что погибла как недостойная от древа… А распорядитель бы меня не стал слушать! Еще и выгнал бы с отбора за то, что сама по дворцу ходила! Он очень строго следит за порядком! — Она закусила губу, взгляд заметался. Я понял, что ей неприятно вспоминать ту трагедию и что она очень волнуется.

— Значит, вы можете опознать заговорщиков? — перевел я беседу в деловое русло, тщетно пытаясь понять, почему я так хочу успокоить леди Луизу и унять ее боль.

— В том-то и дело, что нет. Я слышала только голоса. Простите, что не могу помочь, — искренне проговорила она, а я сжал зубы, заново переживая миг покушения.

Где-то по замку бродят люди, желающие моей смерти. От этого по телу распространялась ледяная изморозь.

— Сперва распорядитель не пустил меня к вам, а потом начался бал, и в суматохе было уже не до того… — девушка не переставала оправдываться.

— Вот что, — выставил я вперед руку, прерывая ее слова. — Ситуация слишком непростая, чтобы сейчас принимать решение. Я предлагаю вам, леди Луиза, продолжить изображать леди Таланиэль, дабы никто не узнал правду. Вы спасли мою жизнь, поэтому помогу вам спрятаться. Но и вы меня поймите: отбор должен продолжаться несмотря ни на что. И мне сейчас не нужны скандалы, связанные с обнаружением среди невест представительницы людской расы.

— Вы позволите мне остаться?! — удивлению девушки не было предела. А в моей душе шевельнулось странное ощущение.

Прими я другое решение — и она немедленно была бы изгнана с отбора? Почему я так не хочу, чтобы она покидала Алмадарис?

Эта девушка никак не может оказаться моей имари. Но что же значит голубой цвет, которым ее отметило древо, в последующем исцелив?

— Сейчас мне это решение представляется единственно верным, — сказал холодно и протянул ей амулет. — Не носите его постоянно. И никому ничего не рассказывайте. Тайну будем знать только мы трое. Вам лучше пойти к себе, Рэй проводит. Завтра трудный день, попробуйте как следует отдохнуть.

— Вы очень добры, ваше высочество, — пробормотала принцесса, дрожащими пальцами подхватывая амулет. — Обещаю, я не попадусь вам на глаза. Буду держаться в стороне. Спасибо, что позволили мне остаться, — поблагодарила она и надела амулет, исчезая под мороком.

На меня смотрела чернокудрая возлюбленная брата, от красавицы с золотыми локонами не осталось и следа.

Я дождался одобрительного кивка от друга и, проводив его и леди Луизу, вернулся к изучению древних фолиантов.

Нужно как можно быстрее отыскать ответы. К тому же необходимо отправить пару эльфов, чтобы нашли Титуса и его неблаговерную возлюбленную…

Найду сам сведения об имари и заодно постараюсь забыть о блондинке, которая упорно встает перед глазами.

Отбор — вот что превыше всего. Я не могу отвлекаться, я не имею права тратить время на проблемы сбежавшей принцессы, которая боится лишиться магии. На проблемы смертной!

Всё ничтожно по сравнению с иссякающим источником нашей магии. Я выполню свой долг во что бы то ни стало.

Луиза

Уснуть оказалось не так уж и просто. Я очень долго лежала в раздумьях, почему Аланнадиэль вернул мне амулет и позволил остаться на отборе. Неужели только из-за боязни скандала?

А вдруг… Вдруг он не захотел отпустить меня? Именно меня? Не смог смириться с мыслью, что я исчезну из его жизни навсегда.

Нет, ерунда. Я тут же укорила себя за бессмысленные надежды.

Глупая, глупая Луиза, что ты напридумывала? Индиговые глаза зачаровали тебя, красота эльфийского принца затуманила голову.

Ты здесь всего лишь на время, а он не спорил, когда ты обещала держаться подальше. Его это устроит, да он только рад будет! Начнет обхаживать других невест, даря им свое внимание.