Ведь обязан найти имари.

Забыть его, забыть, вырвать из сердца любые чувства, все ростки, те, что буйно прорвались на свободу, как будто к ним взывает яркое теплое солнце и обильно поливает дождь.

Лежала и думала, что так не бывает, нельзя так быстро влюбиться в кого-то. А если и бывает, то только не со мной. Я же разумная, я же прекрасно понимаю, кто мы такие, несовместимость наших с принцем рас и невозможность союза в принципе.

Но если бы… Нет, даже думать об этом нельзя!

А еще я очень переживала за новое испытание.

Нет чтобы, как перед экзаменом, дать список вопросов, дабы была возможность подготовиться, найти решение, ответы…

Так нет же, сиди в дырявой лодке и гадай: потонет или нет?!

В результате проснулась, едва за окнами забрезжил рассвет, и слонялась по комнате как неприкаянная.

Во всей этой ситуации радовало только одно: надежда на то, что Аланнадиэль больше не будет ненавидеть меня, как Тиэль. Возможно, мы даже сумеем подружиться.

Когда служанка пришла в комнату, я была полностью одета и готова к прохождению испытания.

— Леди Тиэль, надо же, вы уже почти собрались! — воскликнула она с порога, оглядывая мой внешний вид. Сегодня я решила обойтись без яркого эльфийского макияжа и громоздких конструкций в прическе.

— Я совсем собралась, — ответила я твердо.

Раз всё так сложилось, думаю, девушке, спасшей принца, позволят не выглядеть разукрашенной куклой. Тем более я теперь должна держаться в сторонке.

— Как так!? — Матиса едва не задохнулась от возмущения. — Вы же совсем не накрашены!

— Я не буду краситься. Это же не обязательно? — приподняла бровь, а получив утвердительный кивок, попросила: — А сейчас проводи меня, пожалуйста, на завтрак и можешь идти отдыхать.

В трапезной стоял шум. Как оказалось, не только мой лист слился с кожей и стал татуировкой. Девушки бурно обсуждали это событие, показывая друг другу руки и сравнивая рисунки.

А заметив мое появление, они вообще облепили меня со всех сторон и начали расспрашивать о вчерашнем вечере. Кто-то пытался поддержать, а кто-то обвинял в том, что я сама подстроила покушение.

Есть в таком балагане не хотелось совершенно. Правда, недоброжелательницы отсеялись, как только я дала понять, что общаться на данную тему не собираюсь.

— Не обращай на них внимания, — ко мне подсела подруга Тиэль и заговорщически подмигнула. — Глупым курицам лишь бы посплетничать. Что еще делать, когда бал сорвался, а Аланнадиэль избегает нас?

Она печально вздохнула, худенькие плечи поникли, а в глазах появилась тоска. Я же попыталась скрыть радость оттого, что принц, оказывается, не отдает никому предпочтение.

— Думаю, он занят поиском убийц, — сказала я, увидев, как у Миэль загорелись любопытством глаза. Пришлось поделиться с ней историей спасения принца. Эльфийка слушала открыв рот и даже про завтрак забыла.

— Ты очень смелая! Я не знаю, смогла бы рискнуть своей жизнью ради спасения его высочества. Теперь у него к тебе будет особое отношение, поверь мне!

— Очень в этом сомневаюсь, Миэль, — нужно было отвести от себя подозрения, тем более я действительно верила, что Аланнадиэль ко мне больше не подойдет. — Лорд Паналетиль не позволит, чтобы кого-то выделяли. Он очень строго следит за прохождением отбора.

— Ты права, Тиэль, — кивнула эльфийка, украдкой метнув взгляд к фигуре распорядителя, застывшей возле входа в трапезную. — Ты не представляешь, как он вчера негодовал, что сорвался бал и девушки не смогут потанцевать с принцем. Он так долго составлял очередность. Я думала, он лопнет от ярости, — посмеиваясь, тихо рассказывала Миэль, а я жадно впитывала ее слова. — Некоторые претендентки присоединились к его возмущениям, и ты не поверишь, что случилось! Их руны почернели! Сразу у десятерых! Они пытались скрыть изменение цвета, но всех заставили показать запястья…

Любопытно. Значит, руна темнеет, когда невеста становится недостойной. Слишком много жаловались — стали негодными. Древо тонко чувствует настроения отмеченных своим знаком девушек. Но как же я? Почему моя руна продолжает светиться голубым? Вдруг в голове возник закономерный вопрос: какую хитрость использовала Зладиэль, чтобы обмануть древо? Или древо может ошибаться? Исследовательский зуд не давал успокоиться и оставить загадку неразгаданной.

Я нашла глазами Зладиэль и поразилась ее надменному виду. Сидит с совершенно невозмутимой миной, будто королева среди подданных. Нисколько не сомневается, что победит в отборе. Откуда такая уверенность?

— Миэль, а когда появились татуировки и как это произошло? На балу? — я немедленно начала свое расследование, не откладывая дело в долгий ящик.

— Да. Сразу после покушения на его высочество. А что? — эльфийка подозрительно нахмурились, заметив мое напряжение.

Убедив ее, что мне просто интересно, я выяснила, что листочки, как и в моем случае, стали рунами. Это произошло у всех одновременно. В суматохе коварная змеюка могла что-то придумать. Но что?!

К концу завтрака недовольный распорядитель железным тоном объявил:

— Через четверть часа всем собраться перед ступенями дворца. Опоздавшие вернутся в свои комнаты и будут лишены права продолжать участие в отборе, — на этой фразе он выразительно посмотрел именно в мою сторону. Можно подумать, одна я такая непунктуальная! А потом зыркнул мне на запястье. Надеется, что моя руна почернеет? Я мстительно улыбнулась и прошла на выход, намеренно подтянув край рукава, чтобы голубое свечение бросилось в глаза гадкому эльфу.

Луиза

Нас рассадили по небольшим удобным повозкам, запряженным белоснежными лошадьми, и почти час куда-то везли. Горы вставали по обе стороны от дороги, величественные и неприступные, вонзаясь верхушками в мягкие и пушистые облака.

До чего красиво!

Какое-то время я любовалась видами, а потом ненадолго задремала под непрерывный щебет сидящих рядом девушек. Болтали без умолку — и исключительно о принце! Как будто тем других не существует!

Он сам пока не появился. Не ехал суровым надсмотрщиком рядом с повозками. Странно, но у меня в груди возникло непривычное ощущение — острая нехватка чужого присутствия. Неужели я скучаю по павлину?

— Прибыли! — объявил кто-то громко, и повозка вмиг освободилась, когда взбудораженные эльфийки ступили на землю.

Взору открылся потрясающий вид на огромный зеленый лабиринт с высокой остроконечной башней по центру.

Еще с холма я разглядела хитросплетения дорожек между сплошными стенами из кустов. Практически на самом верху башни виднелась мансарда с небольшими, искусно вырезанными из белого камня арками и балконом в круговую.

Стены башни украшал буйно разросшийся плющ, добавляя картине отдельного колорита и загадочности.