Мы проскользнули через ворота и очутились в темном дворе. В ночи он казался зловещим. Возможно, потому что после отбоя выключили все освещение, кроме одинокого фонаря на горизонте. Отсюда он смотрелся как светящийся в темноте глаз какой-то инфернальной твари. А может, это просто у меня разыгралось воображение после чересчур насыщенного дня.

— Мне страшно, — сообщила Элоиза и поежилась.

— Главное, не ори, — наставительно отозвалась Зейна. — Не хватало еще попасться. А так бойся. Кто же запрещает?

Элоиза поежилась и послушно потопала вперед, а когда мимо слишком низко и близко пролетела маленькая, но очень шустрая летучая мышь молча вздрогнула и вцепилась в талию Зейне. Наша амазонка даже крякнула от неожиданности, а Элоиза поспешно отступила со словами.

— Прости-прости! Я нечаянно. Это ведь лучше, чем орать?

— Ты мне чуть ребра не сломала!

— Ну я же извинилась!

Эти двое шепотом продолжили пререкаться, а я закатила глаза и ускорилась.

Двор академии был пустым, тихим, и мы пробежали его особенно быстро, чтобы никто не заметил. Миновали грифоньи вольеры, где кто-то возмущенно клекотал и, наконец, вышли в лес, в котором слышались голоса.

— Давай осторожнее! — Мирра вроде бы шептала, но ее шепот разносился по всей округе.

— Не могу! — пыхтела Альма — Я застряла!

— Ничего себе! — Зейна оживилась и припустила быстрее. Мы кинулись за ней следом, перепрыгивая через буераки. Я порадовалась, что надела удобную обувь. А вот идея взять с собой туфли казалась все более бессмысленной.

— Что у вас случилось?

Элоиза, как самая сердобольная, вырвалась вперед и кинулась к Мирре, но не сразу, а как только поняла, что лично ей тут опасность не угрожает.

— Эта… — Наша специалистка по проклятьям раздражённо ткнула пальцем куда-то в темноту кустов. — Полезла спасать ежа! Ежа! И сама застряла. Теперь спасательная операция нужна ей. Сабрина не стала нас ждать и ушла вперед. Она боится, что если Риана придет первая к месту посвящения, то может сделать глупость. А я вынуждена нянчится с этой малохольной.

— Он был маленький и хорошенький! Как можно было пройти мимо и не спасти его! — провыла из темноты Альма. — А я всегда хотела лечить зверюшек!

— Ты целитель, а не ветеринар! — фыркнула Зейна, а Альма в ответ провыла что-то неопределенное.

— Ну а почему ты решила, что еж живёт в дупле? — возмутилась Мирра. — Мне кажется, он вообще не нуждался в твоей помощи. Сидел себе в кустах и жрал жука, а тут ты с желанием облагодетельствовать!

— Не знайу-у-у! — провыла целительница с неправильной профориентацией. — У него был такой несчастный вид.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не заржать. Общими усилиями мы вытащили Альму из дупла, отпустили ошалевшего от причиненного добра ежа и помчались дальше на голоса.

— Тс-с-с! — прошипела Сабрина, когда мы налетели на нее в темноте. — Там все в сборе. Сейчас начнется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — А зачем мы скрываемся? — удивилась Зейна. — Мы же планируем в этом участвовать?

— Мы не скрываемся, а разведываем обстановку, — шикнула Сабрина, и мы присели рядом, чтобы разведывать вместе.

— А что они там делают? — спросила я, подбираясь поближе к Сабрине и кустам.

— Не очень понятно, — тихо отозвалась она, наблюдая за парнями. — Пока, как понимаю, собираются и ждут. Твоего козла еще нет. Наварное, придет позже.

— Ну, Адам любит появляться с пафосом, чтобы его подождали, — заметила я, решив не акцентировать внимание на том, что козел давно не мой. — Он считает, что опоздание делает его более значимым. Мы последуем этому принципу. Иногда он неплохо срабатывает.

Все произошло так, как я и сказала. На поляне уже начались перешептывания, когда в сопровождении двух друзей появился Адам. К счастью, он вышел с другой стороны и нас не видел. Я бы чувствовала себя идиоткой, если бы он наткнулся на меня, засевшую в кустах.

— Приветствую вас, новые курсанты самой лучшей и престижной академии нашей славной империи. Мы собрались здесь, чтобы определить достойнейшего из вас. Прошлый год нас не порадовал, поэтому на вас вся надежда. Вас ждут непростые испытания, но и награда будет стоящей. В следующем году меня тут уже не будет, и титул неофициального гранд-сэршела академии перейдет к Ципору. — Вперед выдвинулся черноволосый парень из свиты Адама и отвесил шутовской поклон. — Ну а лучший из вас станет его правой рукой, негласным правителем этого места! А потом сам станет гранд-сэршемлем! Согласитесь — оно того стоит! — Адаму ответил одобрительный рев, и когда он затих, мой бывший скомандовал. — Группы представьте своих кандидатов!

— Рина, пора! — пропыхтела мне в спину Зейна, но я помотала головой.

— Рано.

Я с интересом наблюдала за своими конкурентами в неравной борьбе. И с удивлением увидела знакомые лица. Парень-фейри, который понравился Элоизе. Великан, у которого Тварь с утра сожрала колбасу. Ну и парочка лиц, уже примелькавшихся в коридоре. Всего семь человек. Я — восьмая.

— Прекрасные кандидаты! — выкрикнул Адам. — Полагаю, посвящение можно считать открытым!

— А вот теперь пора! — удовлетворенно выдала я. Оперативно надела туфли на каблуках (делала это на ходу) и кинулась сквозь кусты с криком:

— А вот и мы! Кажется, ничего интересного не пропустили! — Я победно улыбнулась Адаму и втиснулась в общий строй между ошалевшим великаном и невозмутимым фейри.

— А вас никто не звал, — прошипел мой бывший. — Это закрытая вечеринка. Для парней.

— Конечно, не звали! — фыркнула я. — Ты же знаешь, на что я способна и боишься конкуренции.

Я гордо посмотрела в глаза бывшему и улыбнулась своей самой мерзкой улыбочкой. Он не остался в долгу.

— Ты не сможешь участвовать, — снисходительно ответил он. — Смирись Рина, тут ты никогда не станешь той, кем была в своей школе. Здесь готовят боевых магов, а не…. — он замялся, подбирая слова, а я вопросительно изогнула бровь. Ну, скажи, что ты на самом деле думал обо мне все эти годы? Но Адам промолчал. Даже удивительно.

— И почему же не смогу? — уточнила я с усмешкой, показывая, что заметила его заминку.