– Я… я просто пойму это.

– Вы не поймете, в этом-то все и дело. – Он казался еще более рассерженным. – Вы должны научиться понимать разницу. Чтобы не связать себя на всю жизнь с каким-нибудь мужчиной, который был бы недостоин вас.

Она почувствовала, как он перевел взгляд на ее губы, и задрожала. Но когда он шагнул ближе к ней, она поспешно отступила.

– Расскажите мне о ней.

– О ком?

– О вашей невесте. Как ее зовут?

Его красивое лицо окаменело.

– Я не хочу говорить о ней.

– Но я хочу.

– Что вы хотите знать, Ирэн? Она – ядовитая змея и развлекается с любовниками, которых у нее было больше, чем капель в море.

– А вы сами разве не так же ведете себя?

– Дело не в ее любовниках. А в том, что она испытывает удовольствие, рассказывая мне о них. Она очень жестока и ненавидит меня еще больше, чем я ее.

У Ирэн сжалось сердце при мысли о том, что такая женщина стает женой Шарифа. Она судорожно глотнула.

– И вы хотите, чтобы такая женщина стала королевой вашей страны? Матерью ваших детей?

Его глаза потемнели.

– Закончим этот разговор.

– Вы полагаете, что я сделаю глупый выбор из-за сексуального желания? – с трудом выдавила она. – Посмотрите на свой выбор, сделанный из-за гордости.

– Не из-за гордости, – тихо произнес Шариф. – Я эмир. И не могу позволить себе роскошь отказаться от своего слова или оскорбить могущественную семью Калайлы. Я не могу допустить, чтобы моя страна снова погрузилась в хаос гражданской войны. Вы не знаете, каково это было. – Он сжал челюсти. – Я лучше умру.

Ирэн посмотрела на его напряженные плечи и шагнула к нему. Как мало она встречала людей, готовых отказаться от счастья ради других.

– Шариф, – прошептала она. – Я должна сказать вам… должна извиниться. Все это время я думала, что вы эгоистичный плейбой. Но на самом деле вы благородный человек.

– Благородный? Нет. – Он покачал головой. – Я просто выполняю свою работу.

Ирэн почувствовала восхищение. И томление. Попыталась подавить эти чувства. Она не может позволить себе испытывать желание, влечение… безрассудную страсть.

– Я с детства знал, что мне предстоит стать эмиром. Это моя судьба. Но вы свободны. И должны наслаждаться этой свободой.

Свободна? Она никогда не задумывалась об этом. Но в некоторых отношениях это было правдой. Шариф, могущественный эмир, был рабом своей страны. А она, которая родилась в нищете и всю жизнь боролась за выживание, имела то, чего у него не было, – знание, что может распорядиться своей судьбой так, как ей заблагорассудится.

– Чего вы хотите, Ирэн? – тихо спросил Шариф. – Какое будущее выберете для себя?

Она глубоко вздохнула:

– Я хочу помочь матери пройти реабилитацию. Хочу иметь возможность оплатить учебу сестры. Я хочу того, чего хотела всегда. Заботиться о своей семье.

– Значит, мы не сильно отличаемся друг от друга. Вы идете на жертвы, беря на себя ответственность за людей, которых любите. Вы и я… – Он прижал ладонь к ее щеке. – Мы похожи.

Ирэн смотрела на него затаив дыхание. Шариф нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, потом погрузил пальцы в ее влажные волосы и откинул ее голову назад. Медленно, очень медленно склонившись над ней, он завладел ее губами.

Этот поцелуй отличался от прежних. Он был долгим, жарким и томительным. Его шелковистые губы были сильными и властными.

Они прижались друг к другу полуобнаженными телами. Она желала его. И он желал ее. Все, что он сказал о желании, было правдой. В это мгновение она хотела его всего, навсегда. И не только его тело, но и душу.

Опомнившись, Ирэн резко отстранилась от него.

– Вы обещали не целовать меня, – хрипло сказала она.

– Я никогда ничего подобного не обещал. Как раз вы просили меня не делать этого. А потом нарушили собственное правило и сами поцеловали меня. – Он пытался говорить спокойно, но она слышала напряженность в его голосе. – Я помню, как вы прижимали меня к себе в своей постели.

Ее щеки вспыхнули.

– Я же объяснила…

– Да. – Он улыбнулся. – Я вам снился.

– Я этого не…

– Я думал, что вы собирались всегда говорить мне правду, – сказал Шариф, поглаживая кончиком пальца ее плечо.

Ирэн глубоко вздохнула.

– Хорошо, – тихо произнесла она. – Вы на самом деле снились мне той ночью. Мне снилось, что вы целуете меня. И потом внезапно оказалось, что это не сон. – Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. – В первый раз в моей жизни сон сбылся.

Шариф широко раскрыл глаза, словно не ожидал услышать такое признание.

– Я отдал бы все за то, чтобы не только целовать вас, – прошептал он. – И если вы откажетесь от своего…

– От решения оставаться девственницей до свадьбы? – Она снова вздохнула и попыталась улыбнуться. – Честно говоря, я предпочла бы, чтобы и мой будущий муж был девственником.

Шариф был настолько шокирован, что это выглядело почти комичным.

– Вы, должно быть, шутите?

Она пожала плечами:

– Просто у меня есть свои принципы.

– И совершенно немыслимые. Даже если бы я был свободен в выборе, я бы не рассчитывал, что моя невеста будет девственницей.

– Но вы и не рассчитывали бы любить ее, так что, очевидно, у нас разные взгляды на брак.

– Очевидно, – с некоторым раздражением сказал Шариф. – Я верю в реальность.

– А я верю в мечты. – Ирэн отвернулась. – Где-то есть человек, который будет любить меня до конца жизни.

– А если вы никогда его не встретите? Что тогда?

– Встречу, – прошептала Ирэн. – Я должна верить в это.

– Но если вы ошибаетесь?

Ирэн задрожала, чувствуя тепло и силу его полуобнаженного тела, и подняла глаза.

– Тогда я очень пожалею, что не переспала с вами, когда у меня была эта возможность, – попыталась улыбнуться она.

Они долго молчали, глядя друг на друга.

– Значит, это все? – наконец спросил он. – Я не смогу заставить вас изменить решение?

– А могу я заставить вас изменить свое?

Он покачал головой. Ирэн вздохнула.

Шариф молча взял ее за руку и повел за собой к берегу. Они вышли из воды и пошли по белому песку.

Остановившись, Шариф посмотрел на нее:

– Закрытый купальник? – Его губы дрогнули. – Какой смелый выбор.

– Вы знаете, что я люблю одеваться скромно.

– Это видно. Даже у Басимы, я полагаю, есть бикини. Но вы старомодная девушка, – мягко произнес он.