Только одновременный залп из всех подствольных гранатомётов сумел, наконец, остановить этот упорный натиск. Вожак стаи растерялся, суетливо задёргал мордой и в какой-то момент подставился под меткий выстрел Ивана. Парень снял мутанта красиво, с одного попадания.

– Есть!

Крысиный волк как-то по-собачьи жалобно тявкнул и упал грязным серым брюхом кверху. Это решило исход схватки. Оставшись без вожака, стая прекратила своё существование как единый организм. Пасюки разбежались в разные стороны, забыв о нашем существовании. Инстинкт выживания у них был развит не хуже, чем у других. Если бы не упрямство крысиного волка, они бы давно отступили.

– Кажется, всё, – сказал я.

Краснов устало вытер пот со взмокшего лба.

– Ничего так порезвились! Я уж было решил, что придётся раньше времени гаусс-пушку в ход пускать.

– Этим оружием до встречи с Чёрным призраком светить нельзя, – твёрдо заявил я.

– Почему? – удивился Краснов.

– Он может узнать, что у нас есть оружие, способное с ним справиться. И тогда нам не удастся застать его врасплох.

– Интересно, а каким образом он может узнать об этом?

– Это Зона. Здесь всё возможно, – пожал плечами я.

– Что-то я часто от тебя это слышу, – скривился Краснов.

– Ничего, привыкнешь.

Он усмехнулся, но промолчал. Его бойцы всё ещё находились под впечатлением от недавних событий и весьма эмоционально обсуждали детали. Я аж заслушался.

А когда парни замолчали, заметил:

– Вам бы на флоте боцманами быть… Или на стройке – прорабами. Мат на мате…

Иван хохотнул.

– Разделаемся с этим заданием – может, и пойду в прорабы.

– Все работы хороши, выбирай на вкус, – процитировал незабвенного классика Филипп. – От пасюков вроде отбились. Надеюсь, они оставили нас в покое.

– На какое-то время – да, но это пока их не подберёт другой крысиный волк. Что-то мне подсказывает, что они на нас не с голодухи пёрли.

– Нам хотят помешать? – посмотрел на меня Краснов.

– Не удивлюсь, – буркнул я.

– И кто?

– Это, наверное, к тебе как к начальнику службы безопасности вопросы. Мои проблемы начались с того момента, как я встретился с твоим боссом.

– Сколько раз тебе говорить: Саблин не приказывал в тебя стрелять! Мне казалось, что ты понял! – рассерженно воскликнул Краснов.

– А я и не обвиняю Саблина. Кому-то другому наш рейд встал поперёк горла. Осталось только узнать – кому, – устало произнёс я.

– Так что – поворачиваем, пока не поздно?

Я отрицательно помотал головой.

– Идём до конца. Заодно выясним, кому мы перешли дорогу. На Большой земле такие проблемы решать труднее.

– А в Зоне – просто? – ухмыльнулся Краснов.

– Да, тут просто. Надо лишь к этому привыкнуть и принять правила игры. А они несложные.

– Просвети, сделай милость, – хитро прищурился Краснов.

– В Зоне всё в твоих руках. И если ты вернёшься, никому на Большой земле не будет дела до того, чем ты здесь занимался, – твёрдо объявил я.

– Приятно слышать, что твои планы не изменились. Устраивать военный совет на предмет дальнейших действий станем или ты уже всё придумал?

– Ночуем, а утром будем разбираться.

– Ещё пожрать бы, – вклинился в разговор Филипп.

– На месте поедим, – пообещал я.

– А далеко до него?

– Считай, что почти пришли. Никого твари не зацепили?

– Меня чуток, – признался Краснов. – Та, что с пригорка прыгнула. Слегка цапнула за рукав и до крови прокусила. Надеюсь, они не ядовитые?

– Умереть ты не умрёшь, но трупный яд она могла в рану занести. У тебя в аптечке должен быть шприц-тюбик с антидотом. Сделай укол сразу, не затягивай.

Первая ночь в Зоне могла стать серьёзным испытанием для неподготовленных людей. Даже если человек имел опыт боевых действий, здесь это лишь немногим помогало новичку. Я честно предупредил об этом Краснова и его парней. Понятное дело, что они хорохорились, особенно Филипп, но всё же, как мне показалось, услышали меня и прониклись.

Идеальным пристанищем в Зоне мог бы стать подземный бункер с бетонными стенами, но такого в нашем распоряжении не имелось. Но зато я нашёл огромную металлическую цистерну, которая раньше, по всей видимости, использовалась для каких-то хозяйственных нужд местными фермерами. Цистерна была полностью вкопана в грунт, снаружи торчала лишь тяжёлая крышка люка. Разумеется, это убежище могло стать и нашей братской могилой, так как ночевать в ней было довольно рискованно, однако выбор у нас был небогат – лучше тут, чем на поверхности.

Я откинул крышку. Изнутри повеяло неприятным холодком и сыростью. Вниз, на дно цистерны, вела стальная лестница. Она ещё не проржавела, но ступать следовало осторожно.

Включив фонарики, мы спустились по одному. Я шёл последним, заперев за собой люк.

– Прямо как в склепе, – сказал, поёживаясь, Филипп.

– Япона мать! И без тебя на душе паршиво, – рыкнул Краснов.

– Прости, начальник. С языка сорвалось, – смутился парень.

– Впредь язык особо не распускай. На ужин сообрази чего-нибудь. Так хоть какая-то польза от тебя будет!

– Слушаюсь, – по-военному отрапортовал тот и принялся копаться в содержимом рюкзака. Он выложил на импровизированный столик несколько банок с тушёнкой и упаковку галет. Я взял одну галету и с сомнением покрутил в руках. Судя по каменной крепости, изготовлено это нехитрое кондитерское изделие было чуть ли не во времена НЭПа.

– Что, до утра будем тут кантоваться? – спросил Иван, скребущий ножиком по днищу пустой уже жестяной банки.

– Часиков в шесть рассветёт – тогда и двинем, – сказал я. – Часовых выставлять не надо, так что устраивайтесь и отдыхайте. Завтра нам нужно быть свежими как огурчики.

Краснов хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

– Всё, спать, парни, – произнёс я и первым опустил голову на рюкзак, который вмиг превратился в походную подушку.

– Я бы щаз сто баксов отдал за нормальную лежанку, – мечтательно протянул Филипп.

– Ага, – хмыкнул Иван. – И ещё сто – за тёплую деваху под бочок.

– Было бы неплохо, – согласился его напарник. – А ты отказался бы, что ли?

– Что я – дурак?! – обиделся Иван.

Его слова задели меня за живое. Я вдруг подумал о том, что так и не обзавёлся семьёй. Не было у меня ни ребёнка, ни котёнка. Можно, конечно, было бы утешать себя мыслями, что это дело наживное. Но… даже сталкеру нужен якорь, связывающий с Большой землёй. А потом меня резко склонило в сон. Я сам не заметил, как отрубился.