Я приставил к глазам «козырёк» из ладони, внимательно оглядел округу. Вид открылся, конечно, впечатляющий, но не сказать чтобы сильно радующий душу.

– Что там? – с нетерпением крикнул Краснов.

Ему явно не стоялось на одном месте, и он метался туда-сюда, словно тигр в клетке. Хорошо хоть его бойцы вели себя спокойно.

– Заросли – метров пятнадцать в самом тонком месте.

Я не стал добавлять, что полоса борщевика выглядела чересчур геометрически правильной, что наводило на нехорошие мысли. Тут не надо было быть гением, чтобы прийти к очевидному выводу: эта кислотная плантация появилась здесь не с бухты-барахты. Кто-то хитромудрый специально разбил здесь ядовитые грядки, и у этого хитрована имелась вполне конкретная цель.

Спуск с дерева занял у меня чуть больше времени, чем подъём. Оказавшись на земле, я высказался детальнее:

– Короче, это что-то вроде огородика.

– То есть искусственное препятствие? – догадался Краснов.

– Ага. И как будто специально к нашему появлению подгадали.

– И кто ж такой шустрый подсуетился? Кому на заднице ровно не сиделось?

– У меня две версии: или хантеры, хотя они редко на такое заморачиваются, или…

Краснов выжидающе уставился на меня. Я договорил:

– В общем, есть и второй вариант. Это дикие.

– Кто-кто? – не понял Денис.

– Дикие, – повторил я. – Сталкеры, которым не повезло. Когда-то они попали в Перезагрузку, выжили, но превратились в мутантов. И теперь у них нет дороги назад. Зона не выпускает их, считая своими детищами.

– Никогда о них не слышал, – признался Краснов.

– На эту тему распространяться не принято. Кстати, среди них не только сталкеры из гражданских, хватает и бывших вояк. Официально эти военные числятся среди погибших. Семьи их получают пенсии и прочие блага. Ну а на штатских властям наплевать. Мы вроде как есть, но при этом нас нет. Такие вот пирожки с котятами.

– И что – эти дикие после мутаций окончательно растеряли человеческий облик? – проявил неожиданный интерес Краснов.

– Вовсе необязательно. Мутации могут по-разному проявляться: у кого-то вызывают изменения в облике…

– Ну-да, хвост, к примеру, вырастает, или член на лбу, – влез в разговор Филипп.

Я бросил на него недовольный взгляд. Он тут же сник и смущённо дёрнул плечом.

– Я так… прикололся, чтобы обстановку разрядить.

– Больше не надо, – вежливо попросил я.

Чувствовал я себя при этом учителем начальной школы, который одёргивает не в меру расшалившегося первоклассника.

– Продолжай, – попросил Краснов.

Настроение разговаривать на эту тему у меня окончательно пропало, поэтому я закончил речь несколько скомканно:

– Многие мутации не имеют внешних проявлений. Думаю, если такого мутанта даже под микроскопом изучить – никаких отличий от него прежнего не найдётся. Собственно, учёные уже пытались такие эксперименты ставить, но безрезультатно. Человек как человек: одна голова, две руки и ноги. Размышляет, как мы, переживает, чувствует… Но Зона где-то клеймо на нём всё равно поставила и теперь считает своей собственностью. Это я про подавляющее большинство мутаций говорю. Но есть и исключения. Иногда от мутаций ещё и сверхспособности возникают. Есть, например, телекинетики, которые любого гоблина за пояс заткнут. Я лично знаю одного чувака, который под водой больше часа просидеть может – на спор проверяли. Ну и так, по мелочи: особый нюх на артефакты, ускоренная реакция. Оно, конечно, слабое утешение для тех, кто потерял возможность вернуться домой, но лучше уж это, чем совсем ничего.

– И где эти, с позволения сказать, люди обретаются?

– Например, в Шалмане. Именно туда мы сейчас и направляемся, – сказал я.

Краснов задумался. Я дал ему пару минут на то, чтобы переварить информацию, и подумал: «Всё же есть своеобразное удовольствие в рейде с новичками. Сюрпризы на каждом шагу».

– А почему такое странное название – Шалман? – очнулся Краснов.

– Не я крестил, так что не знаю, – сказал я. – Да и не больно-то интересовался этим вопросом. Шалман и Шалман.

– Допустим, мы всё же попадём в этот самый Шалман. Кто может гарантировать нашу безопасность там?

– Да никто, – признался я. – Народец там обитает специфичный. Никогда не знаешь, что взбредёт им в голову в ближайшие пять минут. Но всё же дела с ними иметь можно. Это не отмороженные на всю башку хантеры.

– А зачем нам вообще надо идти в Шалман?

– В первую очередь – за патронами. Мы в Зоне – всего ничего, а уже почти пустые.

Краснов, и без того переполненный новой информацией, не стал выяснять, откуда в Шалмане патроны. Наверное, решил, что они с Большой земли поступают. Мысленно я усмехнулся: сюрприз Краснову был обеспечен. А потом мне пришлось снова переключиться на текущие проблемы. Вернее, одну: борщевик-то никуда не делся, маячил себе на горизонте и не собирался исчезать.

Я покопался в своём почти бездонном рюкзаке: спасибо «пушинке», благодаря волшебным свойствам которой я мог себе позволить некоторые излишества.

В недрах своей котомки я нашёл два термобарических выстрела к подствольному гранатомёту. «Это, конечно, не огнемёт, – обрадовался я мысленно, – но просека в зарослях получится что надо. Главное – дождаться, когда осядет то, что не успеет догореть».

Тактика сработала. Первая выпущенная мной граната разорвалась ближе к концу самого узкого места в растительной преграде, вторая – у ближайшей границы. Пока я стрелял, остальные благополучно прятались в укрытии.

Пух, пух! Я знал, что грохот взрывов, само собой, неминуемо привлечёт постороннее внимание, потому я чуть ли не плясал от нетерпения и молился, чтобы всё как можно быстрее закончилось. «Нами обязательно заинтересуется какая-нибудь прожорливая тварь, – нервничал я, – и скорее всего не одна, а мы почти пустые – даже для маленькой войнушки».

В книжках часто описывают сцены того, как герои от безысходности, расстреляв последние патроны, идут на врага чуть ли не с голыми руками. Так вот – в Зоне этот вариант не прокатывает. Тут хватает таких монстров, против которых не то что карате с кунг-фу бесполезны, а даже от ножа толку мало будет. Во-первых, большинство монстров – существа толстокожие, то есть абсолютно не чувствительны к боли. Во-вторых, физиология у них зачастую в корне отличается от того, к чему мы привыкли. Например, глаза у твари могут оказаться на пузе, а половые органы – там, где у нормального животного находится желудок. Таких извращений в Зоне – как гальки на берегу моря.

Но пока нам везло. Пламя быстро вспыхнуло и так же стремительно погасло, но зато перед нами открылся сквозной проход шириной метра в три – как раз для того, чтобы с минимальным риском преодолеть ядовитую преграду. Тлеющая взвесь медленно, но верно оседала. Пора!