Казалось, что мы брели в обычном лесу. Я знал, что это ощущение, стоившее жизни не одному сталкеру, обманчиво. В Зоне нос нужно всегда держать по ветру, а ушки на макушке. Любой диссонанс у опытного сталкера сразу вызывает настороженность.

Но пока всё шло достаточно спокойно, а значит – не к добру.

Нарушив мою инструкцию, Краснов внезапно ускорил шаг и поравнялся со мной. Я услышал его прерывистое дыхание. «Вроде тренированный мужчина, – заметил я про себя, – не должен так скоро выдыхаться».

– Ты так и не сказал, куда нас ведёшь, – произнёс он.

Момент для разборок был не самый удачный. «Какая муха его укусила?» – раздражённо подумал я и поинтересовался уже вслух, не сбиваясь с набранного темпа:

– У тебя появились какие-то сомнения?

– Нет, – признался Краснов.

– Тогда в чём дело? – удивлённо поднял брови я.

– Хочу понять, что ждёт нас впереди.

«Вроде я его авторитету урона не наносил, – думал я, не торопясь с ответом. – И не было промеж нас договорённости согласовывать каждый чих. Маршрут – дело моё и только».

– Впереди… – начал я и остановился.

Краснов по инерции двинулся дальше, но я схватил его за руку и заставил притормозить. Безопасник обернулся и хмуро посмотрел на меня. В его взгляде читался невысказанный вопрос.

– Впереди неприятности, – как можно более спокойным голосом сказал я.

Конечно, сама по себе Зона – сплошной змеиный клубок неприятностей. Если ты всё ещё топчешь её почву, то это значит, что тебя просто терпят, но это временное явление: рано или поздно на пути обязательно появится то, что испортит тебе жизнь. Законы подлости здесь работают безупречно. Если что-то могло пойти не так, оно обязательно проявлялось, причём в самое неподходящее время, когда ты этого совсем не ожидаешь.

– Приплыли, – сказал я.

Заросли борщевика даже за пределами Зоны – штука крайне неприятная. Здесь же он превратился в сущий кошмар. Сок этой растительной гадости можно сравнить с кислотой: разъедает всё, кроме костюмов с повышенной биологической защитой, и выделяется при любом повреждении стебля или листьев.

Перед нами раскинулась целая плантация мутировавшего борщевика. Высокие, вымахавшие метров до трёх-четырех растения мерно качались на ветру.

– Лучше бы это было минное поле, – сказал я. – Больше шансов пройти.

– Даже так? – изумился Краснов, не осознающий пока всей серьёзности увиденного.

– Именно. Ожог первой степени гарантирован. Туда мы точно не полезем. Я себе не враг.

– А если прорубить проход? – опрометчиво предложил Иван.

Я хмуро посмотрел на этого наивного авантюриста.

– Ты перепутал Зону с джунглями. Здесь с мачете наперевес не пробьёшься. Сдохнем ещё на подступах. Борщевик уже зацвёл, если ветер подует сильнее и понесёт на нас пыльцу… слепота будет самым минимальным последствием.

– Так что – вертаемся? – насупился Иван.

«Ясно, – вздохнул я про себя. – Парень ещё не проникся. Хорошо быть молодым и зелёным – столько всяких открытий впереди».

Я пожал плечами.

– Надо думать.

– Назад нам точно нельзя, – сурово заявил Краснов. – Саблин не поймёт, если мы не выполним его задание. С меня он шкуру спустит, про остальных я вообще молчу. Раз подписались – нужно выполнять.

– Давай, дуй. – Я махнул рукой в сторону борщевика. – Можешь заранее антишоковый препарат вколоть, чтобы пару минут спокойно продержаться. А мы тут постоим, посмотрим.

И я принял картинную позу, скрестив руки на груди.

Он гневно посмотрел на меня:

– Так, проводник хренов. Ты что – не знал, что тут эти заросли?

– Ещё месяц назад их здесь не было. Это Зона, дружище, тут всё меняется быстро.

– Тебя наняли, чтобы ты довёл нас до места назначения. Вот и думай, как это сделать, – скривил губы Краснов.

Его прямо распирало от злости. Мужик менялся прямо на глазах, и я не мог понять, чем это было вызвано. «Подменили его, что ли, в цистерне? – подумал я удивленно. – Откуда столько злобы, направленной в мою сторону? Он же профессионал и просто обязан скрывать свои эмоции. А тут…»

– Я думаю.

– Так быстрее думай.

Тут он понял, что явно перегнул палку, и с некоторой заминкой произнёс:

– Извини, Торпеда. Не люблю, когда всё не по плану идёт.

– Извинения приняты. Можешь мне поверить: я что-нибудь придумаю.

– Так, может, в обход?

– Здесь кругом болота. Топь – мало того, что непролазная, так там ещё и аномалий как блох на барбоске.

– Задрала меня ваша гнилая Вологодчина! – хмыкнул Краснов.

– Шо маемо, то маемо, – отшутился я.

Вообще Вологодчина – она разная: по сути, чем-то смахивает на лоскутное одеяло. Но болот здесь хватает, это точно.

Не будь аномалий, я бы рискнул пойти в обход – как-нибудь проложил бы тропку. Это поодиночке по болотам лучше не шастать, ну а четверо здоровых мужиков всяко выбрались бы.

Но есть у трясин в Зоне неприятная особенность: почему-то они как магнитом притягивают всевозможные ловушки. Казалось бы, никто в здравом уме туда не попрётся, а поди ж ты! Шага не шагнуть, чтобы в какую-нибудь подлянку не вляпаться. Не наш это был вариант, в общем.

И поворачивать смысла не было: вряд ли нашлась добрая душа, которая к сегодняшнему дню минное поле разминировала. В сказки я давно не верил. Мы оказались меж двух огней: и там «ой» и тут «ай». И какое из этих зол было наихудшим? Пожалуй, минное поле.

«Тогда тут похимичим», – решил я. В локальной схватке человека с природой у нашего брата хомо сапиенса шансов побольше. Это если на глобальный уровень переходить, то человечество – просто не серьёзный противник. В масштабах Вселенной мы просто пыль на ветру. А тут…

«Прикинем, что и как, – начал размышлять я. – Для начала проведём элементарную разведку».

Я внимательно оглядел колышущуюся светло-зелёную борщевичную стену. Я чувствовал что-то странное, исходящее от неё… Осталось понять, что именно.

– Надо прикинуть, насколько далеко простирается это безобразие, – сказал я и нашёл взглядом ближайшее кряжистое дерево, чьи ветви и ствол были способны выдержать мой вес. – Эх, где мои двенадцать лет?!

– В Тарзана поиграть вздумал? – понимающе ухмыльнулся Краснов.

– А что – может, найду свою Джейн, – улыбнулся в ответ я, хотя настроение у меня было не самым распрекрасным.

Крякнув и поплевав на руки, я полез на дерево, вспоминая прежние навыки. Получилось не хуже, чем в детстве. Только тогда я всё же был половчее и весил не больше воробушка. Зато сейчас на моей стороне были опыт и регулярные тренировки (сталкеры обязаны поддерживать форму: и тренажёрный зал навещать, и на татами кувыркаться). Ветка, на которую я взгромоздился, качнулась, издала слабое подобие хруста, но всё же устояла.