— Так у вас нет никаких прямых улик против подозреваемых?

Сошников кивнул:

— К сожалению, только предположения. Но ведут они себя странно, что приехавшим из Южнограда в Петербург за товаром перевозчикам делать в загородном гараже?

— Да, не совсем понятно, — согласился майор, — хотя причины могут быть самые разные. Хорошо, попробуем их прокачать.

Он приоткрыл дверку автомобиля и сказал с усмешкой:

— Вылезай, приехали!

Из «форда» выбрались двое — высокий молодой парень в сером костюме и светлой рубашке с галстуком и оперативник постарше, с небольшими усами на круглом добродушном лице, одетый в синюю куртку с молнией и потертые джинсы. Они поздоровались с Сошниковым, и все четверо направились к воротам гаражного хозяйства, до которого от поворота было метров пятьсот. Удивленному охраннику майор протянул удостоверение, о визите полиции отозвался неопределенно и коротко:

— Проводится плановая проверка.

Охранник пропустил группу на территорию, и Сошников в сопровождении полицейских сразу же направились к гаражу, рядом с которым стоял серебристый автофургон. На стук в дверь долго никто не реагировал, наконец она открылась, и на пороге возник незнакомый Сергею Леонидовичу плохо выбритый здоровяк с монтировкой в руке.

— Какого лешего ломитесь? — с угрожающим видом спросил он.

— Полиция, — спокойно ответил Кулагин, — прошу предъявить документы.

Мужчина тут же замахнулся на майора своим ручным инструментом, но тот мгновенно блокировал его правую руку, а потом заломил ее нападавшему за спину. Сошников и оперативники ворвались в гараж, застав Хромова и Щукина врасплох — те сидели за пластмассовым столиком и пили пиво прямо из бутылок. Больше в плохо освещенном единственной лампочкой на потолке помещении не было видно никого, не было там и никаких автомашин, зато стояли у стены несколько рядов ящиков с водкой. Кулагин ввел в гараж упирающегося и стонущего от боли громилу, отпустил его руку и приказал стать рядом с подельниками и не двигаться. Те тоже поднялись из-за столиков и с мрачным видом смотрели на сотрудников уголовного розыска. Молодой сыщик подошел к ящикам, вытащил из одного из них бутылку с алкогольной жидкостью, свинтил крышку и понюхал содержимое.

— Паленая водка, товарищ майор, — уверенно заявил он.

Кулагин рассмеялся и сказал со злой иронией:

— Так, господа коммерсанты, сами, значит, пьете фирменную «Балтику», а народ хотите травить смесью водопроводной воды с техническим спиртом? Придется за это ответить по полной программе.

Хромов и Щукин молчали, опустив глаза в пол. Сошников прошелся по гаражу, тщательно осматривая пол, но ничего похожего на люк в подвал не обнаружил. Потом он вплотную приблизился к задержанным и спросил Хромова:

— Куда вы с приятелем отправились в Южнограде перед тем, как выехать в направлении Санкт-Петербурга?

Хромов удивленно поглядел на него:

— Да ты чего, начальник, никуда мы с Эдиком не заезжали в тот день, с раннего утра двинули на северо-восток по федеральной трассе.

— Кто это может подтвердить?

Хромов и Щукин озабоченно переглянулись, оба поняли, что подозревают их не только в реализации опасного для жизни и здоровья спиртного.

— Так ведь остановил нас гаишник, — вспомнил вдруг Хромов, — помнишь, Эдик, это сразу после въезда в соседнюю область было.

— Точно! — обрадовался Щукин. — Cказал еще, что номера у нас грязные.

— Когда это случилось? — спросил Сошников недоверчиво.

— Часов в семь, может, в начале восьмого утра, мы ведь выехали в пять, — уверенно ответил Хромов, — фамилия у гаишника была такая грибная, кажется, Грибов… нет, Груздев, точно, лейтенант Груздев!

— Выясним, — усмехнулся Кулагин, — я сейчас позвоню в ОБЭП, пусть заказывают автозак и забирают к себе этих химиков.

Сошников поблагодарил майора, а сам подумал с разочарованием, что и эта версия, похоже, оказалась тупиковой. Если сотрудник ГИБДД подтвердит показания перевозчиков, то у них появится официальное алиби в части похищения Оксаны Лопатиной. Все нужно было начинать сначала. Сергей Леонидович испытывал сейчас те же чувства, что и находящийся он него за две тысячи километров Олег Парфенов. Оба направления, которые представлялись вполне перспективными, ни к чему не привели. В таких случаях важно было не падать духом, а вернуться на исходные позиции и искать новый путь в лабиринте.

В гостинице, приняв душ, Сошников перед сном постарался сопоставить еще раз убийство профессора и похищение его ученицы. В случайное совпадение ему не верилось, значит, было нечто, что связывало эти два преступления. Что-то искали в коттедже и, не найдя, похитили Оксану? Свиридову и Лопатиной кто-то мстил? Возможно, мстили даже не самой Оксане, а ее отцу, бизнесмену, человеку богатому и влиятельному, специально или ненароком обидевшему кого-то в Южнограде? Но если так — при чем здесь покойный заведующий кафедрой? Если он со своей аспиранткой на прошлых раскопках нашел нечто очень ценное и оставил себе, то это многое объясняло: в древних курганах продолжали скрываться настоящие сокровища. Сошников решил, что ему нужно по возвращении обязательно поговорить с заменившим Свиридова доцентом Звонаревым.

Водитель Усольцева припарковался на стоянке у гостиницы «Юбилейная», полковник предварительно договорился о встрече с Лопатиным. Наконец-то в городе стало прохладнее, небо затянули тучи, где-то вдалеке загремела гроза, и начался знаменитый южноградский ливень, быстро превративший улицы в реки.

Со столичным предпринимателем начальник криминальной полиции дружил еще со времени учебы. В те годы студент юридического факультета Усольцев и студент экономического Лопатин играли в сборной университета по футболу в матчах на первенство города. Они провели вместе немало веселых дней, позднее виделись реже, но не забывали друг о друге, иногда созванивались, иногда обменивались сообщениями по СМС. Проблемы Лопатина Усольцев воспринимал как свои собственные, он хорошо понимал, что старого друга нужно сейчас поддержать, хотя не хотел его сильно обнадеживать — итоги поисков Оксаны в данный момент выглядели совершенно непредсказуемыми. Когда начальник криминальной полиции вошел в номер застройщика, Лопатин уже выставил на столик открытую бутылку «Баллантайн», пластиковые стаканчики и тарелку с тонко нарезанной колбасой «салями». Крепко пожали друг другу руки, молча разлили в стаканчики виски и выпили до дна, традиционно первую не закусывая. Только после этого Лопатин сел на диван и спросил устало:

— Ну что, Миша, без перемен?

Усольцев кивнул:

— Да, порадовать пока тебя нечем, Юра. Но ребята пашут изо всех сил.

— Были они здесь недавно, — медленно проговорил Лопатин, — вижу, стараются, да вот толку что-то нет.

— Поверь, Юра, делается все возможное. У нас разные люди есть, но Олег Парфенов — один из лучших. Толковый, опытный сыщик, умеет добиваться результата. А этот твой Сошников… Вы давно знакомы?