На глазах собеседницы Сошникова появились слезы, и в этот момент в кабинет вошла скромно одетая женщина средних лет, темноволосая, высокая, атлетического телосложения, с крупными чертами лица. Сергей Леонидович представился и сообщил о цели своего визита, Карасева кивнула и сказала блондинке:

— Идите домой, Ирочка, отдохните, а я с господином сыщиком побеседую немного.

Девушка вытерла глаза носовым платком, попрощалась и ушла. Надежда Михайловна плотно прикрыла дверь, поставила ее стул для Сошникова рядом со своим столом, села в кресло и спросила прокуренным голосом:

— Так что вас интересует, уточните еще раз, пожалуйста.

Сергей Леонидович повторил, что хочет разобраться, не может ли попытка ограбления коттеджа и убийство профессора, как и исчезновение аспирантки Лопатиной, быть связаны с их профессиональной деятельностью.

— Иными словами, — усмехнулась Карасева, — вы предполагаете, что Свиридов хранил на даче какие-то ценные находки, об этом узнали преступники и совершили на коттедж ночной налет?

— Это всего лишь версия.

— И вполне правдоподобная. Да, чего теперь скрывать — иногда Виктор Антонович не сразу сдавал всю свою курганную добычу в хранилища, кое-что временно оставлял у себя, фотографировал, описывал в статьях и монографиях. Но потом возвращал все до последней монетки, он был абсолютно честен в профессиональном отношении.

— А сколько могло стоить это кое-что?

— Иногда, но очень редко — до нескольких десятков тысяч, а то и до нескольких сотен тысяч долларов. Однако Свиридов никогда не присвоил бы себе даже бронзовой застежки.

— Я ни в чем не подозреваю и не обвиняю покойного. Моя задача понять — что послужило причиной его гибели и не связана ли она и похищение Оксаны Лопатиной.

— На мой взгляд, нельзя исключить и такой вариант. Но тут я вам ничем не могу помочь.

— Хорошо, Надежда Михайловна, расскажите мне, пожалуйста, о последней экспедиции профессора, вы ведь узнали от него о результатах.

— Экспедиция прошла минувшим летом, в кубанских степях. Свиридов, его аспирантка Лопатина, несколько студентов и ученые из Института археологии РАН работали с группой курганов с июня по сентябрь. Были обнаружены и переданы в Институт археологии для дальнейшего изучения и каталогизации зеркало в виде литого серебряного круга, золотые и серебряные сосуды, обломки мечей и деревянных луков, два бронзовых шлема, наконечники стрел и копий.

— Чьи это были захоронения?

— Виктор Антонович считал, что скифские или меотские. Провести дифференцирование в некоторых случаях бывает довольно сложно. Кстати, в последние годы Свиридова очень интересовали киммерийцы.

— Мог ли он оставить какие-то из найденных артефактов у себя?

Карасева нахмурилась и ответила сухо:

— Я уже высказала вам свое мнение, больше мне сказать нечего.

— Тогда последний вопрос, — попросил Сошников, — займу еще немного вашего времени. Что характерно для киммерийских курганов?

— Не понимаю, зачем человеку вашей профессии нужны такие специфические знания, но извольте, — усмехнулась ученая дама. — Итак, могильные ямы прямоугольные или овальные, могилы со срубами или катакомбные, скелеты скорченные или вытянутые, лежащие чаще всего на правом боку. Как правило, покойникам вкладывали в руки оружие, в ранний период нахождения киммерийцев в степях Евразии головы ориентировали на юг, позднее — на запад, что может быть связано с упрочением общих для многих народов убеждением, что царство мертвых лежит на закате. Часто над могилой хоронили голову, остов или части коня, в могилы клали уздечки. Достаточно?

— Не совсем. Помещали ли в могилы киммерийцев различные золотые и серебряные предметы?

Карасева улыбнулась:

— Ах вот вы о чем. В ранний период эти могилы были аскетичные и неглубокие, но потом, после появление военной знати, вождей и царей, после успешных походов в Переднюю Азию и на Ближний Восток, захвата богатой добычи, — подходы к захоронению существенно изменились. Могилы стали рыть значительно более глубокие, препятствуя будущим похитителям, киммерийским аристократам оставляли для загробной жизни золотые кольца и браслеты, золотые и бронзовые статуэтки животных, мечи с золотыми ножнами, золотые и серебряные доспехи со вставленными поделочными камнями, например бирюзой, кубки с орнаментом. Согласно древнегреческому историку Геродоту, киммерийцы, что переводится многими как люди севера, люди холода, после прихода более многочисленных скифов оказались перед выбором — отступать на запад или сражаться с захватчиками. Легенда гласит, что простые воины и их семьи решили выбрать первое, а знать, не желая искать новое счастье на чужбине, устроила массовое самоуничтожение, вожди просто стали сражаться друг с другом до последнего человека. И были захоронены с почестями и всем своим военным инвентарем. Надеюсь, вы узнали то, что хотели?

— Теперь — да. Спасибо большое и извините за беспокойство. До свидания.

Сошников вышел из музея, пытаясь сохранить в памяти большой объем полученной информации, с которой раньше никогда не сталкивался. Скифы, киммерийцы, меоты, разные эпохи и стадии развития, особенности захоронений — все это смешалось в голове и требовало систематизации и анализа в спокойной обстановке. Нужно было захватить с собой на эту встречу диктофон, но он до этого не додумался. Сергей Леонидович решил перекусить в кафе напротив, заказал там салат с креветками и минеральную воду, а сам стал вспоминать предшествующую беседу. Что-то в рассказе Карасевой показалось ему странным, что-то удивило, но что именно — он пока не мог себе объяснить. Мысли переключились на недавние события в Петербурге, задержание Хромова и Щукина, их стопроцентное алиби в деле о похищении Лопатиной. Серебристый цвет автофургона, криминальное прошлое перевозчиков, их отъезд из города в день исчезновения Лопатиной — все говорило о причастности подозреваемых к обоим преступлениям. Но эта версия оказалось ложной. Возможно, и его предположения о связи убийства и похищения тоже окажутся неверными. Тогда, скорее всего, Оксану похитили ради выкупа. И нужно ждать обращения похитителей к отцу девушки, а вся их с Парфеновым текущая работа просто бесполезна. Что же, такое случалось в прошлом не раз. Расследование чаще всего ведется по нескольким направлениям, и предсказать заранее верное очень трудно…

После ужина Сошников не спеша вернулся к университетской стоянке, потом с трудом сумел встроить автомобиль в общий поток машин на Старой Дворянской улице, носящей в советское время имя Кирова. Когда Сергей Леонидович наконец добрался, пробиваясь сквозь пробки, к своему дому, совсем стемнело. Сошников припарковался на свободное место, выключил двигатель, вышел на тротуар и поставил автомобиль на сигнализацию. Перед подъездом в этот момент никого не было, мимо него проехала какая-то машина и свернула за угол. Сошников направился к своему дому и уже собрался набрать код на магнитном замке, когда почувствовал чьи-то торопливые шаги за спиной, стал оборачиваться и едва успел поставить блок левой рукой. Удар неизвестного человека по голове чем-то тяжелым это немного смягчило, но все равно Сергей Леонидович ощутил сильную боль, потерял сознание и растянулся возле входной двери. Нападавший огляделся, вытащил из кармана пиджака Сошникова бумажник, снял с правой руки часы и быстрым шагом двинулся к ожидающему его за углом автомобилю. По пути он швырнул в мусорный бак кусок стальной арматуры, потом уселся рядом с водителем, стянул перчатки и сказал с удовлетворением: