– Тоже я, – бросила на соседа подозрительный взгляд. – К чему ты клонишь?

Ответил чернокнижник не сразу. Выйдя из-за ширмы, он бросил на стул покрытый пятнами халат и, тщательно вымыв руки, взял вторую кружку с чаем.

– У тебя нет ни диплома зельевара, ни лицензии, – задумчиво протянул чернокнижник, привалившись спиной к шкафу. – Как ты это делаешь?

– Обостренное чутье, базовые знания и крохи магии наисс, – честно ответила я, скормив невидимой зверушке ещё один кусочек шоколадки. И насмешливо добавила: – Что, сдашь меня службе контроля?

– Ещё чего, – хитрый прищур соседа мне не понравился. Сев напротив меня, Джед придвинул тарелку с оладьями и тоном демона-искусителя протянул: – Есть предложение получше.

****

– Работать? На тебя? – протянула скептически, наблюдая за подозрительно честным выражением лица Джеда.

– Не на меня, а со мной, – невозмутимо поправил меня чернокнижник. – Это две разные вещи.

Конечно, это уточнение в корне меняет дело.

– И в чем же разница?

Джед откинулся на спинку стула и принялся терпеливо объяснять:

– Если «на меня», то ты получаешь на руки десяток зоутов в месяц и радуешься. Или не очень, не суть. А если «со мной» – то половину выручки. За вычетом налогов, расходов на ингредиенты и прочую мелочь.

Тяжело вздохнула, скормив невидимой всеядной зверушки пару орешков.

Да уж, сарказм – это не мое, раз сосед его даже не заметил. Что ж, зайдем с другой стороны.

– А с чего ты решил, что мне нужна работа?

Чернокнижник поднялся на ноги и на минуту скрылся в соседней комнате. А когда вернулся, то держал в руках газету с характерными зеленными вензелями по краям.

«Зеленый вестник»? Не думала, что сосед читает желтую прессу.

– Вот почему, – с сочувствием произнес Джед, раскрыв газету почти в самом конце и положив на стол.

Глаза невольно скользнули по светлым странницам. Недоуменно моргнула, чувствуя, как внутри что-то оборвалось.

С газетного листа на меня смотрело мрачное, покрытое копотью лицо моего бывшего работодателя.

«Саботаж или роковая случайность?

Несчастный случай в цветочной лавке почтенного гроу Мэлвина. Около полудня драконий огнецвет вырвался из защитного кокона и напал на хозяина лавки, однако мгновенно был ликвидирован охранным заклинанием. По словам гроу Мэлвина, в происшедшем виноват бракованный кокон. Но работница лавки, гроу Лисси, рассказала нам, что перед нападением огнецвета была уволена её напарница. Гроу предположила, что бывшая работница могла затаить злобу и отомстить. Однако хозяин лавки опроверг это заявление.

Нам удалось выяснить, что уволенную работницу звали Веста ши Онер. Постоянные покупатели хорошо отзываются о девушке, отмечая её профессионализм, внимательность и вежливость. В таком случае становится непонятно, почему же гроу Мэлвин уволил настолько хорошую работницу…».

Дальше читать не стала.

Тьма. Похоже, когда я потеряла сознание, рассеялась клетка, в которой был заперт огнецвет. Хорошо, что никто серьезно не пострадал, иначе стражи точно не обошли бы этот случай вниманием.

Но как-то странно сработало охранное заклинание. Оно не могло точечно уничтожить один-единственный цветок и не повредить другие.

Голову словно сжало стальным обручем.

«Не благодари», – пришел мысленный ответ. Совершенно равнодушный тон телохранителя мгновенно привел в чувства, словно ведро ледяной воды.

Плохи дела. Похоже, прятаться у соседа мне больше не дадут.

«Нужно поговорить», – чуть ли приказал Альдер, после чего прервал мысленную связь.

Поморщилась, запивая чаем возникшую во рту горечь.

И ведь знает же, что я плохо переносу телепатию. Нельзя сообщение прислать?

– Боюсь, другую работу ты на ветке не найдешь, – тем временем продолжил Джед. – Так что вариантов немного.

Перевела на чернокнижника задумчивый взгляд.

В чем-то сосед был прав. Благодаря длинному языку Лисси другие цветочные лавки меня точно не возьмут. Не то чтобы они поверили желтой прессе, но сомнения возникнут. А если не доверяешь работнику, то проще с ним не связываться, чем гадать, правду или ложь напечатали в газетах. Не говоря уже о том, что работы и так мало, а цветочников с неподпорченной репутацией более чем достаточно.

Но и бездумно соглашаться на предложение Джеда я не хотела. Подозрительно щедрым и своевременным оно казалось. С чего вдруг такая забота? Деньги девать некуда? Так дыра в нашем общем поле-потолке никуда не исчезла.

С другой стороны, сейчас не лучшее время привередничать. Тьма, и как же мне поступить?

– Какая у тебя выручка? – осторожно уточнила я. – В среднем?

– От месяца зависит, – уклончиво ответил чернокнижник. – И повезет ли с подработкой.

Прозвучало уже не так заманчиво. А когда сосед назвал суммы за последние три месяца, стало совсем грустно.

– Негусто, – невольно вздохнула я.

А если ещё на два разделить и учесть, что нам ремонт нужно делать… Нет, долго мы так не протянем.

– С тобой пойдет веселее. Безобидные зелья у меня не получаются, а на них основной спрос.

– У меня нет лицензии.

– У меня есть. А ты будешь моей ученицей, а значит, ответственность за все косяки на мне. И я тут подумал…, – видя, что я не особо радуюсь предложению, Джед снова хитро прищурился, – на тебе же смертельное проклятие, верно? И оно мешает твоему пламени нормально разгореться?

– И?

– Соглашайся, и я сниму его.

Невольно скептически хмыкнула:

– Лучшие маги столицы провалились, а у тебя, значит, получится?

– Ну, к чернокнижникам вы же не ходили? – широко улыбнулся Джед.

Задумчиво прикусила губу.

Ходили. Вот только никто так и не рискнул залезть в мою ауру, какие бы деньги моя семья ни предлагала. Слишком велика опасность, что белое пламя агрессивно отреагирует на темного мага, испепелив его.

Но моего соседа, похоже, это совсем не волновало. Он же тоже наверняка знал о рисках, но так спокойно обещал помочь. Неужели врет? Настолько самоуверен? Или у него действительно хватит сил?

– К тому же, у меня достаточно друзей в Башне, есть с кем посоветоваться, – продолжил увещать чернокнижник. – Составим договор, пропишем, что заказ я выполняю на безвозмездной основе. Что скажешь?

Заманчиво. Даже слишком.

– Я подумаю, – в конце концов, уклончиво ответила я.

За последние два дня и так наделала глупостей из-за вечной импульсивности. Хоть раз нужно сесть и хорошенько все взвесить. Для разнообразия, так сказать.