Когда входная дверь закрылась за Вестой, невидимый зверь Джеда распластался на полу и тяжело вздохнул. В воздухе ощутимо запахло серой, корицей и жасмином.

Чернокнижник неопределенно хмыкнул. На его памяти сладкоежка впервые выглядел таким огорченным. Будто действительно привязался к девушке, рядом с которой просидел всю ночь – следил по приказу хозяина.

– И не стыдно тебе? – с укором покачал головой маг. – Продался за черный шоколад и орехи.

Невидимый зверь возмущенно засопел и подполз к хозяину, обиженно боднув его в колено.

– Не ворчи, Добряк, – Джед опустил руку и почесал друга за лысым ухо. – Вот увидишь, она скоро вернется.

Зверь снова вздохнул и укоризненно рыкнул. Чернокнижник даже замер, не поверив своим ушам.

«Он меня осуждает? А вот это что-то новенькое».

– Нет, не солгал. Я сказал «достаточно» друзей, а не «много». Или ты намекаешь, что проклятие слишком глубоко въелось в ауру? – Добряк утвердительно кивнул. – Чем сложнее проблема, тем интереснее её решать.

Джед встал из-за стола и от души потянулся.

«Весь день проведем на ногах – слишком много дел со вчера накопилось. А все из-за соседки, у которой так не вовремя сработало проклятие на подчинение воли. Кстати, о проклятии».

Чернокнижник вернулся в лабораторию и забрал со стола небольшой шар, внутри которого клубилась сине-черная дымка. Хитрое, закрученное проклятие, которое не каждый черный маг обнаружит, не говоря уже о том, чтобы снять без последствий для жертвы. Да и Джед вряд ли бы справился без помощи Добряка. Работал не новичок или самоучка-самородок, который избежал внимания магов Башни. Каждая силовая нить тщательно выверена, все концы спрятаны, даже потянуть не за что, чтобы вычислить мага. На черном рынке такое заклинание стоило очень дорого, и достать его – задача не из легких.

– Кому же ты перебежала дорогу, Веста ши Онер? – задумчиво пробормотал Джел.

Вязь проклятия казалось смутно знакомой. Где-то он уже сталкивался с этим магом. Но никак не мог вспомнить где.

Невидимый сладкоежка недовольно запыхтел за спиной хозяина.

– Добряк, что тебе не нравится? – недоуменно хмыкнул чернокнижник. Странное поведение зверя настораживало. Заболел, что ли? – Веста решает мою проблему, я – её, все счастливы, все довольны. Кроме тебя, почему-то.

Джед убрал шар в карман.

«Придется заехать в Башню, зарегистрировать случай. Пусть магистры проверят, есть ли в базе отпечаток преступника».

Пока чернокнижник собирался, зверь ходил за хозяином по пятам и, протяжно вздыхая и порыкивая, объяснял, что же ему не нравится. Через пять минут Джед всерьез забеспокоился. Чтобы Добряк, на дух не переносивший людей, так искренне переживал за какую-то девчонку? Да ещё и еду с рук брал, что совершенно не в его правилах?

– Ты не можешь этого знать. Даром предвидения Тьма тебя обделила, – Добряк презрительно фыркнул. – Ах, опыт подсказывает. А моя интуиция говорит с точностью до наоборот: это у нас будут проблемы из-за Весты, а не у неё из-за нас. И не надо говорить, что я эгоист. Веста тоже не по доброте душевной мое предложение примет.

Решив, что на этом спор закончен, Джед направился к двери. Но выйти из квартиры не смог – Добряк обогнал хозяина и лег на пороге. Чернокнижник попробовал отогнать зверя заклинанием, но пустое – оно черной кляксой стекло по шкуре сладкоежки. А тот и ухом не повел. Лишь насмешливо запыхтел, словно объевшийся душ демон перекрестка.

Джед навис над упрямым зверем. Ссориться с другом из-за какой-то девчонки чернокнижнику не хотелось. А сдаваться Добряк явно не собирался.

«И с чего вдруг такая забота о незнакомке? – мысленно вздохнул Джед. – Неужели действительно за сладости продался?»

В последнем варианте чернокнижник сильно сомневался. Как и в том, что дело в сочувствии или жалости. Маг вообще не был уверен, что его зверь знает значение этих слов. Добряк снова затеял какую-то игру, не предупредив хозяина? В такой расклад верилось больше.

– Хорошо, Тьма с тобой, – в конце концов, Джед сдался. – Предлагаю сделку. Если я сниму проклятие Весты, ты исполнишь ещё одно мое желание. А если нет – я отпущу тебя. Сам понимаешь, последнее мне совсем не улыбается. Что скажешь?

Невидимый сладкоежка ненадолго задумался, чем удивил хозяина ещё больше. Зверю предлагали желанную свободу, а он почему-то не спешил соглашаться.

Но в итоге тряхнул головой и, поднявшись на лапы, отошел в сторону.

– Вот и отлично. Теперь ты доволен? – дождавшись насмешливо-утвердительного рыка, Джед надел куртку и, приоткрыв дверь, раздраженно проворчал: – И что ты в ней нашел?

Этот вопрос зверь проигнорировал. Лишь протиснулся мимо хозяина и бодро потрусил вниз по лестнице.

Чернокнижник удручено покачал головой:

«Нет, точно заболел. Наверное, объелся силы белого пламени, пока мы проклятие снимали. Иначе с чего он такой добрый».

Веста ши Онер

Переступая порог квартиры, я ожидала увидеть Альдера. Смирилась с предстоящими нравоучениями, придумала парочку встречных вопросов. В общем, морально готовилась к новому раунду обмена любезностями с телохранителем. За восемь лет такое общение даже вошло у нас в привычку.

Вот только мои ожидания не оправдались.

Неподвижно замерла, не веря глазам. На столе ярким пятном алел огромный букет ликориса, моих любимых цветов. А рядом на шатком стуле сидел Вилард, одетый в непривычно простые, потертые на коленях штаны и черную рубашку. На спинке стула висела серая кожаная куртка.

С трудом удержалась, чтобы не потереть глаза. Даже не знаю, что удивило меня больше: присутствие жениха на моей кухне или наличие у него обычной одежды.

Увидев меня, Вилард поднялся на ноги и подошел ближе:

– Как ты себя чувствуешь, Веста? – с такой неподдельной тревогой спросил жених, что по моей спине прошел недобрый холодок.

– Хорошо, – невнятно пробормотала я, чуть не отшатнувшись. Лишь в последний момент осталась на месте.

Невольно поймала себя на мысли, что принц чуть ли не впервые за восемь лет стоит ко мне так близко. Если не считать нескольких танцев на приемах для узкого круга знати Небесного замка. Но даже тогда Вилард умудрялся вести себя настолько сдержано и отстраненно, что у меня создавалось впечатление, будто я танцую с восковой куклой.

И вдруг такое яркое проявление заботы. Непривычно и… странно.

Но принц почувствовал мое напряжение и отступил на шаг назад.

Стало жутко неловко. Да, Веста, тебе не угодить – то жених тебя игнорирует, то подходит слишком близко. Определилась бы уже.

– Простите, что заставила ждать, – я виновато улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость. – Альдер не сказал, что вы здесь.