И все же, убить надежду окончательно так и не смогла.

– Он может помочь? – я произнесла эти слова так тихо, что сама их не расслышала. Произнесла и испугалась.

А вдруг Вил скажет «нет»? Вдруг он вообще меня не услышал? Повторить я себя уже точно не заставлю.

Но жених меня услышал.

– Я не знаю, Веста, – Вил протянул руку и крепко сжал мою ладонь, словно заледеневшую от страха. Смотря на меня с какой-то странной грустью, негромко продолжил: – Он силен. Наверное, один из сильнейших магов Башни. Специализируется на смертельных проклятиях. И даже глава Башни признает, что в своем деле Джед хорошо.

Надежда снова подняла голову и запустила в душу отравленные когти.

– Тогда почему мы не обращались к нему раньше? – почти с отчаянием прошептала я. – Как Небесный замок пропустил такого профессионала?

– Не пропустил. Просто у Джеда Холса есть очень серьезные причины не помогать Небесному замку. Даже несмотря на клятву, данную Тьме.

В первый миг я не поверила своим ушам.

Холс? Не может быть.

– Да, – правильно понял мое удивление Вилард. – Кириан Холс – его отец. Потому будет лучше, если ты умолчишь о своей связи с Небесным замком.

Я забрала ладонь из рук жениха. Он не противился, легко выпустив мои пальцы.

Джед Холс. Тьма, да моему везению можно позавидовать. Связаться с черным магом, который всей душой ненавидит и проклинает королевскую семью наисс – это надо уметь.

Обессилено откинулась на спинку стула и медленно провела руками по лицу.

Если Джед узнает, кто я… Тьма, да он не помогать мне будет, а ещё парочкой проклятий наградит.

– Если он возьмется за проклятие тринадцати смертей, все равно узнает, что у меня была не просто инициация. И тогда возникнет резонный вопрос, – сухо произнесла я.

– Скажешь, что королевская семья не захотела связываться с тусклым пламенем. Боится, что это испортит кровь.

Ну да, так Джед и поверит. В последний раз у наисс, не принадлежащих к королевской семье, белое пламя пробуждалось лет сто назад. И с тех пор сила королей медленно угасала, все реже проявляясь в крови их детей. Сейчас белый огонь горит только в Виларде и его отце. Остальные пятеро принцев оказались бескрылыми. А если угаснет сила, некому будет поддерживать барьер, защищающий древо Андаунны. Да в такой ситуации ухватишься даже за порченую кровь, лишь бы огонь горел как можно дольше.

Жених давно ушел, оставив напоследок пару советов, а я продолжала сидеть за столом, задумчиво изучая цветы ликориса. Мысли роем носились в голове, метались от Джеда к Виларду и обратно. И если сомнения насчет чернокнижника были понятны, то с женихом все было не так однозначно.

Сегодня Вил меня удивил. Впервые на моей памяти он проявлял столько эмоций. Это казалось так непривычно… и вселяло надежду, что у нас ещё не все потеряно. И мне не придется всю жизнь провести рядом с ледяной статуей.

Но только в одном случае – если я все же решу проблему со своим пламенем. А для этого мне нужна помощь Джеда.

Одним резким движением поднялась на ноги и направилась в спальню.

Надо все продумать. Если чернокнижник узнает, кто я, у него должен быть весомый стимул не отправить меня в Бездну.

****

Обвела мрачным взглядом соседние дома, выискивая знакомую фигуру. Как назло, в этот раз либо телохранитель хорошо спрятался, либо убежал на задание. Или все проще, и меня просто игнорируют.

Задернув штору, решительно направилась к входной двери.

Что ж, придется покрутиться на улице, привлекая внимание подчиненных Альдера. А если они и дальше будут делать вид, что меня не замечают, то придется вспомнить детство и полазить по крышам. Не лучшая затея, когда за окном уже клубиться вечерний сумрак, а солнце вот-вот исчезнет за горизонтом.

Но стоило открыть дверь, как за ней оказался помятый телохранитель, от которого отчетливо разило серой и паленым. Короткие белые волосы стояли дыбом, словно Альдера ударила молнией грозовая ящерица, а янтарные глаза были недовольно прищурены.

– Ты хотела меня видеть? – привычным сдержанным тоном произнес телохранитель.

Если бы меня спросили, как должен выглядеть памятник невозмутимости, я бы без раздумий предложила лицо своего телохранителя. Ни разу на моей памяти у него мускул на лице не дрогнул. Подозреваю, что все из-за старого шрама, пересекавшего лицо Альдера от правого уха и до левого виска.

Любого другого наисса такая рана сделала бы изгоем. Но если в твоей крови горит настолько сильное белое пламя, что за спиной дрожат огненные крылья, то такая участь тебе не грозит.

– И тебе доброго вечера, Альдер, – спокойно ответила я, отходя в сторону и пропуская телохранителя в квартиру. Спрашивать о подпаленной одежде и странном виде не стала – чувствовала, что не ответит. – Надолго я тебя не задержу.

Я подошла к столу и взяла папку с документами. Весь день ушел, чтобы их подготовить. Тщательно продумать, просчитать, прописать все возможные пункты… И все равно я уверена, что Вилард найдет недочеты.

– Будь добр, передай это его высочеству, – я обернулась к телохранителю и протянула папку.

Альдер взял её не сразу. Несколько мгновений неотрывно смотрел мне в глаза, будто пытался пробраться под ментальную защиту и прочесть мысли. Пустое, заклинание Виларда было ему не по силам.

Ничего не добившись, телохранитель забрал папку и открыл её, углубившись в изучение документов. А когда ровно через минуту снова поднял на меня глаза, в них отражалась бешеная буря чувств. Казалось, ещё немного, и воздух затрещит от напряжения, вспыхнет сотней искр.

Нет, не быть Альдеру памятником невозмутимости. Глаза подводят.

– Ты серьезно? – все тем же бесцветным голосом уточнил телохранитель. Вот только глаза вот-вот прожгут во мне дыру. – Хочешь стать ученицей чернокнижника?

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

Началось.

– Альдер, я тебя не узнаю, – я хлопнула ресницами, повторяя излюбленную уловку придворных дам. Можно было ещё и руками всплеснуть, но решила, что это уже перебор. Телохранителя и так выводят из себя такие приемы. – Разве не ты всегда говорил, что будущая королева не имеет права пренебрегать даже крупицей новых знаний, ибо они могут спасти жизнь её мужу? – и уже нормальным, немного насмешливым тоном добавила: – А потом через минуту добавлял: «Ну, и самой королеве заодно».

– А ещё я говорил, что будущая королева должна заботиться о чистоте своей репутации, – Альдер захлопнул папку, не сводя с меня укоризненного взгляда. – Но, похоже, ты решила растоптать её окончательно. Представляешь, что будет, если в Небесном замке об этом узнают?

Слова телохранителя вызвали невольную улыбку. Грустную, правда.