Пора, черт возьми, подрасти и стать более ответственным. Он не повторит ошибок своей матери, его ребенок всегда будет для него на первом месте, и никак иначе.

Выйдя на крыльцо, Бен увидел Лекси, не сводящую с него восторженных глаз.

– Пойдем же, Бен.

Он улыбнулся и взял девочку за руку, поддаваясь ее чарам. Да, он боялся стать отцом, но сейчас, идя рядом с Лекси, Бен почувствовал себя невероятно счастливым. Разве что воспоминания о ночи с Бекки могли сравниться с этим новым чувством. Бог знает, как вести себя с ней дальше, но он ее так просто не отпустит.

Посадив Лекси на ограду, Бен засмеялся, увидев ее серьезно-взволнованное личико. Малышка едва дышала от нетерпения.

– Посиди здесь, милая, – сказал Бен, наклонившись и положив руки ей на ножки. – Я приведу Вилли, и мы прокатимся.

Глаза Лекси едва не выпрыгнули из орбит. Бен подмигнул ей и пошел за лошадью.

– Никуда не убегай, хорошо? – крикнул он ей.

Какая же она милая, робкая, но уже знает, чего хочет. Бену это понравилось.

Поймав Вилли, Бен пошел обратно, почесывая за ухом у лошади. Лекси заколотила ногами по деревянной ограде.

– Лекси, познакомься, это Вилли.

Девочка закусила губу. Бен постоял в нерешительности, не зная, как подступиться к девочке, – она такая маленькая и хрупкая. Наконец он собрался с духом и потянулся к ней:

– Ты когда-нибудь гладила лошадей, Лекси?

Она покачала головой и обхватила его за шею, закинув ножки ему на пояс. Бен смутился, но решил вести себя так, будто чувствует себя естественно. Малышка крепко держалась за него, и он не мог спустить ее на землю, так что решил просто следовать ее движениям.

– Он очень добрый. И любит, когда его гладят вот здесь, – продолжал он.

Девочка поднесла руку к носу Вилли, но почти сразу же ее отдернула, и Бен засмеялся:

– А ты знаешь, что твоя мама ездила на Вилли совсем недавно?

Лекси посмотрела на Бена, и в ее карих глазах было столько неподдельного удивления, словно она не могла поверить, что мама каталась когда-либо на лошади. Снова протянув руку к Вилли, она погладила его по носу, а потом чуть выше, между ушей.

– Думаю, мы можем вместе на нем прокатиться. Ты сядешь спереди, и мы сделаем кружок по ферме.

– Хорошо, – прошептала Лекси.

Бен снова посадил ее на изгородь, привязал Вилли в сторонке и надел на него седло и сбрую. Позже можно будет его причесать и почистить. Погладив коня, он отвязал веревку и повернулся к Лекси:

– Давай я посажу тебя, а потом прыгну в седло позади.

Он уже потянулся за девочкой, но наткнулся на ее испуганный взгляд и дрожащие губы. Нужно было что-то быстро предпринимать, или она расплачется.

– Ага, понятно, давай тогда я сяду в седло, а потом возьму тебя?

Лекси кивнула, и Бен вскочил на лошадь и потянулся за малышкой. Подняв ее в седло, он почувствовал, как она тут же прижалась к нему всем своим крохотным тельцем и прислонилась затылком. Он обнял ее одной рукой, а другой взял поводья.

– Нормально себя чувствуешь, дорогая?

Она кивнула:

– Ага.

Бен наклонился, чтобы прошептать успокаивающие слова дочери. Ему отчаянно хотелось сказать ей, что он ее отец и любит ее, но он удержался. Это было бы неправильно. Как бы он ни злился на Ребекку, здесь нельзя спешить. Для девочки новость о том, что у нее есть отец, слишком важна, и нужно сообщить ее должным образом. Хотя, скажи ему кто-нибудь в детстве, что у него есть отец, который его любит, было бы не важно, когда и как бы он получил эту новость. Став подростком, Бен долго искал отца и наконец нашел. Но не обрадовался тому, что увидел. Мать повела себя с ним ужасно, но отец… отец даже не хотел признавать своего сына.

– Лекси, теперь послушай. Чтобы кататься, нужно полностью расслабиться, – произнес он. – Прислонись ко мне и чувствуй каждый шаг лошади. Я хочу, чтобы ты ощущала себя в безопасности. Нечего бояться.

И он тут же ощутил, как девочка расслабилась. Головка ее тесно прижалась к груди Бена, и сердце его забилось быстрее. Они двинулись вперед и спустя несколько минут просто кружили по старому деревянному загону.

– Ты чувствуешь?

– Да.

– Точно? – спросил Бен, расслабляясь немного сам и больше не ощущая дискомфорта от того, что малышка сидит рядом. Было приятно заботиться о крохе.

– Да, Бен, – сказала девочка, пошевелившись. – Я чувствую.

Он ухмыльнулся и притянул ее к себе, а затем направил Вилли со двора, чтобы проехаться вокруг фермы.

* * *

Ребекка тряслась от нервного напряжения, думая о том, что дочка сидит в седле, да еще и с отцом. Скажет ли ей Бен правду? Как Лекси себя поведет? Конечно, дочка будет в восторге от новости, но как это скажется на их с Беном отношениях? Будет ли он ей доверять, захочет ли быть рядом с ней? Согласится ли на совместное воспитание? Она задрожала и глубоко вздохнула, чтобы расслабиться.

Сначала Бекки наблюдала за ними с крыльца, чувствуя грусть от того, что совсем недавно у них с Беном все было так прекрасно, и понимая, что теперь все иначе. Они уже были так близки, еще немного – и они бы стали парой, точно вернувшись в прошлое, где не было никакой лжи. А их недавняя ночь была полна страсти и нежности! Бекки застонала при одном воспоминании о ней.

С Беном были связаны только самые лучшие воспоминания из ее прошлого. В первый раз они вместе закурили, стащив пачку сигарет у Гаса, и обоим потом было плохо, ведь до того момента они не прикасались к сигаретам. В первый раз напились, вместе учились играть в поло, седлать лошадей. Все время вместе.

Бекки вспомнила и другое – липкие пальцы от колы и хот-догов на местной ярмарке, обгоревшие лица после того, как они лежали, раскинув ноги и руки, на берегу речки, болтая. Когда-то они делились всем, не тая друг от друга секретов, и были друг для друга всем. Были настоящими друзьями.

Она сама все разрушила, так что нечего себя жалеть. Теперь она мать, и должна в первую очередь думать о дочери – так повелось с самого ее рождения. Она сама скрыла девочку от Бена, и вот результат. Теперь самым важным человеком в жизни должна быть Лекси. Когда-то она не ожидала, что Бен вернется, но это было в прошлом. Лекси же была ее будущим, и Бекки была уверена, он не простит ее, так что надежда стать ему снова другом, не говоря уже о чем-то большем, была весьма призрачной.

Задумавшись, Ребекка опустила голову, глядя на свои ноги; из мыслей ее выдернул стук копыт по твердой земле, и она подняла голову. Вилли направлялся к ней, и она поняла, куда ехал Бен, – к реке, туда, где они когда-то гоняли на сумасшедших лошадях.

Он, склонив голову, что-то говорил Лекси, и она улыбалась, держа руку на поводьях. Руки Бена лежали поверх ее крохотных ладошек. Для парня, который совсем недавно не знал, как подступиться к девочке, он неплохо держался.