— И в течение часа пусть нас не беспокоят. Только если будет что-то срочное.

— Хорошо, сэр, — слуга, склонив голову в поклоне, скрылся за дверью.

— Ему только манеры в парламенте преподавать, — проворчал гость и, протянув руки к камину, пошевелил озябшими пальцами.

— Он свою работу делает безупречно. В отличие от других, — тихо ответил хозяин кабинета, и гость заметно поежился. — Рассказывайте, Спенсер. Рассказывайте.

— Не сомневаюсь, что вы и так уже все знаете, — грустно усмехнулся гость.

— Я много чего знаю. Но это не освобождает вас от необходимости отчитываться. Я жду, — жестко приказал хозяин кабинета.

— Как пожелаете, сэр, — вздохнул гость и, выпрямившись, начал рассказ: — Как вы и приказывали, я отправился на Кавказ, чтобы завести нужные знакомства. Наш человек свел меня с несколькими главами кланов. Пришлось крепко потратиться, подарить им два десятка винтовок нашего производства, но цели я достиг. Доктор сделал свое дело. Фигурант поверил ему и отправился поправлять здоровье на воды. Но тут возникла проблема. В окрестностях известного вам города вспыхнул мор, и горцы наотрез отказывались покидать свои вонючие сакли. Болезнь напугала их.

— Их можно понять, — усмехнулся хозяин кабинета. — Своя шкура всегда дороже.

— Совершенно верно. Но мне удалось уболтать четырех молодых горцев, сыграв на их гордости, спуститься в предгорья. Им все равно нужно было сдавать экзамен на звание воина, а воровство овец в соседнем ауле особой славы им бы не принесло.

— Они все еще практикуют обряд инициации?

— Да, сэр. Эти дикари более всего ценят воинскую доблесть и удачливость в бою. Не буду утомлять вас подробностями, но к тому моменту, как еще один мой человек навел нашего друга на удачную мысль о пикнике на природе, четверо горцев уже были в предгорьях. А самое главное, место для пикника было названо в стороне от дорог и маршрутов патрулей. К тому же местным казакам было не до службы. Как я уже говорил, в предгорьях царствовал мор.

— Всего четверо?

— Им всего лишь нужно было убить трех мужчин и захватить трех женщин. Но как оказалось, местный городничий уговорил фигуранта не выезжать из города без сопровождения солдат. В итоге расклад изначально сложился не в пользу горцев. Но меня это не остановило. Настоящих бойцов там все рано оставалось только трое. Солдаты и сам фигурант. Двое других всего лишь слуги. Но, как оказалось, я рано обрадовался. Эти дикари так и не научились толком пользоваться огнестрельным оружием. К тому же им выдали не новые винтовки, а дульнозарядные штуцера.

— Вы должны были предусмотреть такой вариант развития событий и вмешаться.

— Исключено, сэр. Инициацию проходят с оружием предков. То есть они брали то оружие, с которым воевали их отцы. Символ преемственности поколений и соблюдения традиций. К тому же именно с этим оружием они и тренировались.

— Хорошо. Я понял.

— Все шло как нельзя лучше. Первым же залпом горцы сумели ранить обоих солдат и одного слугу. Фигурант и его водитель оказали вооруженное сопротивление. Кстати, должен сказать, что мне не сообщали, что водитель постоянно носит с собой оружие.

— Мы и сами этого не знали, — мрачно кивнул хозяин. — Это точно?

— Абсолютно. В перестрелке был убит один из нападавших, и тогда их наставник, который и вел их в этот поход, приказал начать обходить машину, за которой прятались все атакуемые, с разных сторон. Кое-какими зачатками знаний о тактике он владел. Дело шло к завершению, и я почти праздновал победу, когда в дело вмешался непредвиденный фактор. То, чего никакими планами предусмотреть невозможно.

— И что же это?

— Молодой казак, шедший мимо. Стрельба привлекла его внимание, и он не нашел ничего лучше, как вмешаться. Вынужден отдать ему должное. Выучка у этого парня такая, что даже я был удивлен.

— Пластун? — моментально догадался хозяин.

— Да, сэр. Очень молод. Я бы сказал, юн. Но этот мальчишка умудрился одной плетью и ножом в течение минуты уничтожить трех горцев. Признаться, только ваш категорический приказ удержал меня от вмешательства.

— Вы поступили правильно. В этом деле мы не должны мелькать никоим образом, — наставительно кивнул хозяин. — У нас и так хватает проблем.

— Именно это соображение и удержало меня на месте, — вздохнул гость.

— Что было дальше?

— Они перевязали раненых, собрали трофеи и вернулись в город. Понимая, что задание не выполнено, я последовал за ними. Решил зайти с другой стороны. Осмелюсь напомнить, что я с самого начала предлагал использовать городской вариант.

— Да, но тогда мы потеряли бы лояльного нам чиновника.

— Мы его в любом случае потеряли, — вздохнул гость.

— Поясните.

— Я попросил нашего друга свести меня с хозяевами городского дна. За отдельную плату мне были выделены пятеро каторжников, которым я и поставил задачу. За домом фигуранта велось плотное наблюдение, хотя особой надобности в нем не было. Продать добытое они могли только на местном базаре. Так и вышло. Едва только фигурант и его казак оказались на базаре, мои наемники вступили в дело. Все было сыграно как по нотам. Карманник попытался срезать с казака кошель, но был пойман. Его друзья вступились и затеяли потасовку, в которой фигурант должен был получить незаметный удар ножом в печень. Но все карты снова спутал этот проклятый сопляк и его нагайка. Никогда бы не подумал, что плетью можно владеть столь виртуозно. Несколько точных движений, и все мои наемники оказались лежащими на земле, с разбитыми мордами и сломанными костями рук. Но и это еще не все. Как выяснилось, у фигуранта на руках была весьма грозная бумага от генерал-губернатора, позволившая ему поставить на вытяжку все местные власти. Это стало решающим фактором, сломавшим все мои дальнейшие планы.

— Об этом мне тоже ничего не сообщали, — помрачнел хозяин кабинета. — Продолжайте.

— Я отправился к местному Ивану, так каторжники называют своих главарей, и, сообщив ему о полном провале дела, сказал, что он может не возвращать мне деньги, если доведет дело до конца. Но сделает это если не лично, то хотя бы выделит одного из самых толковых исполнителей. Помня, от кого я пришел, этот человек выделил мне одну из своих лучших групп и отдал их под команду своего помощника.

— Сколько их было?

— Пять исполнителей, телохранитель главаря и сам главарь. Я в дом по понятным причинам войти не мог. Ко всему прочему у главаря был револьвер. Расчет строился на то, что фигуранту начнут угрожать захватом детей. Он должен был сорваться и получить пулю. Итог — наглая выходка обнаглевших пушеров, закончившаяся трагедией. А с учетом того, что заниматься их поиском будет наш человек, скрыться им не составило бы труда.

— План сырой, но должен был сработать. И что в итоге?

— А в итоге я получил семь трупов, и наш чиновник готовится к долгой и трудной поездке. Пешком на каторгу.